Tars Tarkas Finds a Friend

Hacia el mediodía pasé volando bajo sobre una gran ciudad muerta del antiguo Marte, y mientras me deslizaba por la llanura de más allá me topé de lleno con varios miles de guerreros verdes trabados en una batalla tremenda. Apenas los había visto cuando dirigieron contra mí una descarga de disparos, y con la puntería casi infalible de su tino mi pequeña nave quedó al instante convertida en un despojo arruinado que se hundía erráticamente hacia el suelo.

Caí casi justo en el centro del feroz combate, entre guerreros que no habían visto mi llegada de tan ocupados como estaban en luchas a vida o muerte. Los hombres peleaban a pie con espadas largas, mientras que algún disparo ocasional de un tirador apostado en las afueras del conflicto derribaba a un guerrero que por un instante llegara a separarse de la masa enmarañada.

Mientras mi máquina se hundía entre ellos comprendí que era luchar o morir, con buenas probabilidades de morir en cualquier caso, y así toqué el suelo con la espada larga desenvainada, dispuesto a defenderme como pudiera.

Caí junto a un enorme monstruo que se batía con tres antagonistas, y al mirar su fiero rostro, henchido de la luz del combate, reconocí a Tars Tarkas el thark. No me vio, pues yo estaba un poco detrás de él, y justo entonces los tres guerreros que se le enfrentaban, y a quienes reconocí como warhoons, cargaron a la vez. El poderoso sujeto despachó pronto a uno de ellos, pero al retroceder para otra estocada tropezó con un cadáver que tenía detrás y en un instante cayó, quedando a merced de sus enemigos. Rápidos como el rayo se le echaron encima, y Tars Tarkas habría sido reunido con sus padres en un santiamén de no haber saltado yo ante su forma postrada para trabar combate con sus adversarios. Ya había dado cuenta de uno de ellos cuando el poderoso thark recobró el pie y liquidó pronto al otro.

Me dirigió una mirada, y una leve sonrisa rozó su adusto labio mientras, tocándome el hombro, decía:

"Apenas te reconocería, John Carter, pero no hay otro mortal en todo Barsoom que hubiera hecho por mí lo que tú has hecho. Creo que he aprendido que existe algo llamado amistad, amigo mío."

No dijo más, ni hubo ocasión de ello, pues los warhoons se cerraban a nuestro alrededor, y juntos peleamos, hombro con hombro, durante toda aquella larga y calurosa tarde, hasta que la marea de la batalla cambió y el resto de la fiera horda warhoon retrocedió hacia sus thoats y huyó en la creciente oscuridad.

Diez mil hombres se habían batido en aquella lucha titánica, y sobre el campo de batalla yacían tres mil muertos. Ninguno de los bandos pidió ni dio cuartel, ni tampoco intentaron hacer prisioneros.

A nuestro regreso a la ciudad después de la batalla habíamos ido directamente a los aposentos de Tars Tarkas, donde me dejaron solo mientras el jefe asistía al consejo de costumbre que sigue de inmediato a un combate.

Mientras aguardaba sentado el regreso del guerrero verde oí que algo se movía en una estancia contigua, y al levantar la vista se abalanzó de pronto sobre mí una criatura enorme y horrenda que me tumbó de espaldas sobre el montón de sedas y pieles en el que había estado reclinado. Era Woola: el fiel y cariñoso Woola. Había encontrado el camino de vuelta a Thark y, según me contó luego Tars Tarkas, había ido enseguida a mis antiguos aposentos, donde había montado su patética y en apariencia desesperanzada guardia a la espera de mi regreso.

"Tal Hajus sabe que estás aquí, John Carter", dijo Tars Tarkas a su regreso de los aposentos del jeddak; "Sarkoja te vio y te reconoció cuando volvíamos. Tal Hajus me ha ordenado que te lleve ante él esta noche. Tengo diez thoats, John Carter; puedes escoger el que quieras de entre ellos, y yo te acompañaré hasta el canal más cercano que lleva a Helium. Tars Tarkas será un cruel guerrero verde, pero también puede ser un amigo. Ven, hemos de partir."

"¿Y cuando regreses, Tars Tarkas?", pregunté.

"Los calots salvajes, tal vez, o algo peor", respondió. "A menos que se me presente por casualidad la ocasión que tanto tiempo he esperado de batirme con Tal Hajus."

"Nos quedaremos, Tars Tarkas, y veremos a Tal Hajus esta noche. No te sacrificarás, y puede que esta noche tengas la ocasión que aguardas."

Se opuso con vehemencia, diciendo que Tal Hajus solía estallar en furiosos arrebatos de cólera con solo pensar en el golpe que yo le había asestado, y que si alguna vez ponía sus manos sobre mí sería yo sometido a las torturas más horribles.

Mientras comíamos le repetí a Tars Tarkas la historia que Sola me había contado aquella noche en el fondo del mar durante la marcha hacia Thark.

Dijo muy poco, pero los grandes músculos de su rostro se crispaban de pasión y de angustia al recordar los horrores que se habían acumulado sobre lo único que había amado en toda su fría, cruel y terrible existencia.

Ya no puso reparos cuando propuse que fuéramos ante Tal Hajus, y solo dijo que le gustaría hablar primero con Sarkoja. A petición suya lo acompañé a los aposentos de ella, y la mirada de odio venenoso que me lanzó fue recompensa casi suficiente por cualesquiera desgracias futuras que este regreso accidental a Thark pudiera acarrearme.

"Sarkoja", dijo Tars Tarkas, "hace cuarenta años tuviste parte decisiva en provocar la tortura y la muerte de una mujer llamada Gozava. Acabo de descubrir que el guerrero que amaba a aquella mujer se ha enterado de tu papel en el asunto. Puede que no te mate, Sarkoja, no es nuestra costumbre, pero nada le impide atarte un extremo de una correa al cuello y el otro a un thoat salvaje, sin más fin que probar tu aptitud para sobrevivir y ayudar a perpetuar nuestra raza. Como he oído que lo hará mañana, me pareció justo advertirte, pues soy un hombre justo. El río Iss no es sino una breve peregrinación, Sarkoja. Ven, John Carter."

A la mañana siguiente Sarkoja había desaparecido, y nunca más se la volvió a ver.

En silencio nos apresuramos hacia el palacio del jeddak, donde nos admitieron de inmediato a su presencia; de hecho, apenas podía esperar a verme y estaba de pie, erguido sobre su tarima, fulminando con la mirada la entrada cuando aparecí.

"Átenlo a aquel pilar", chilló. "Veremos quién es el que se atreve a golpear al poderoso Tal Hajus. Calienten los hierros; con mis propias manos le quemaré los ojos de la cabeza para que no manche mi persona con su vil mirada."

"¡Jefes de Thark!", exclamé, volviéndome hacia el consejo reunido e ignorando a Tal Hajus, "he sido un jefe entre ustedes, y hoy he peleado por Thark hombro con hombro con su mayor guerrero. Me deben, al menos, ser oído. Eso me lo he ganado hoy. Dicen ser un pueblo justo..."

"¡Silencio!", rugió Tal Hajus. "Amordacen a la criatura y átenla como ordeno."

"¡Justicia, Tal Hajus!", exclamó Lorquas Ptomel. "¿Quién eres tú para dejar de lado las costumbres de siglos entre los tharks?"

"¡Sí, justicia!", corearon una docena de voces, y así, mientras Tal Hajus echaba humo y espumeaba, proseguí.

"Son un pueblo valiente y aman la valentía, pero ¿dónde estaba su poderoso jeddak durante el combate de hoy? No lo vi en lo más recio de la batalla; no estaba allí. Descuartiza a mujeres indefensas y a niños pequeños en su guarida, pero ¿cuándo fue la última vez que alguno de ustedes lo vio pelear con hombres? Vaya, hasta yo, un enano a su lado, lo derribé de un solo puñetazo. ¿Es de semejante material del que los tharks forjan a sus jeddaks? A mi lado está ahora un gran thark, un poderoso guerrero y un hombre noble. Jefes, ¿cómo suena, Tars Tarkas, jeddak de Thark?"

Un estruendo de aplauso de tono grave acogió esta propuesta.

"Solo falta que este consejo lo ordene, y Tal Hajus habrá de probar su aptitud para gobernar. Si fuera un hombre valiente retaría a Tars Tarkas a combate, pues no lo aprecia, pero Tal Hajus tiene miedo; Tal Hajus, su jeddak, es un cobarde. Con mis manos desnudas podría matarlo, y él lo sabe."

Cuando callé se hizo un silencio tenso, mientras todas las miradas quedaban clavadas en Tal Hajus. No habló ni se movió, pero el verde manchado de su semblante se tornó lívido, y la espuma se le heló en los labios.

"Tal Hajus", dijo Lorquas Ptomel con voz fría y dura, "nunca en mi larga vida he visto a un jeddak de los tharks tan humillado. No puede haber sino una respuesta a esta acusación. La aguardamos." Y Tal Hajus seguía en pie como petrificado.

"Jefes", continuó Lorquas Ptomel, "¿deberá el jeddak, Tal Hajus, probar su aptitud para gobernar frente a Tars Tarkas?"

Había veinte jefes en torno a la tribuna, y veinte espadas relampaguearon en alto en señal de asentimiento.

No había alternativa. Aquel decreto era inapelable, y así Tal Hajus desenvainó su espada larga y avanzó al encuentro de Tars Tarkas.

El combate acabó pronto, y, con el pie sobre el cuello del monstruo muerto, Tars Tarkas se convirtió en jeddak de los tharks.

Su primer acto fue nombrarme jefe de pleno derecho con el rango que había ganado en mis combates durante las primeras semanas de mi cautiverio entre ellos.

Viendo la disposición favorable de los guerreros hacia Tars Tarkas, así como hacia mí, aproveché la ocasión para alistarlos en mi causa contra Zodanga. Le conté a Tars Tarkas la historia de mis aventuras, y en pocas palabras le expliqué la idea que tenía en mente.

"John Carter ha hecho una propuesta", dijo, dirigiéndose al consejo, "que cuenta con mi aprobación. Se la expondré brevemente. Dejah Thoris, la princesa de Helium, que fue nuestra prisionera, la retiene ahora el jeddak de Zodanga, con cuyo hijo ha de casarse para salvar a su país de la devastación a manos de las fuerzas zodanganas.

"John Carter propone que la rescatemos y la devolvamos a Helium. El botín de Zodanga sería magnífico, y muchas veces he pensado que, de tener una alianza con el pueblo de Helium, podríamos obtener garantía suficiente de sustento para permitirnos aumentar el tamaño y la frecuencia de nuestras nidadas, y así llegar a ser sin discusión los supremos entre los hombres verdes de todo Barsoom. ¿Qué dicen?"

Era una oportunidad de pelear, una ocasión de saquear, y picaron el anzuelo como una trucha moteada ante una mosca.

Para ser tharks, estaban locamente entusiasmados, y antes de que pasara otra media hora veinte mensajeros a lomos de sus monturas corrían a toda prisa por los fondos de mares muertos para convocar a las hordas a la expedición.

En tres días marchábamos hacia Zodanga, cien mil efectivos, pues Tars Tarkas había logrado alistar los servicios de tres hordas menores con la promesa del gran botín de Zodanga.

A la cabeza de la columna cabalgaba yo junto al gran thark, mientras que a los talones de mi montura trotaba mi querido Woola.

Viajábamos por completo de noche, calculando las marchas de modo que acampáramos durante el día en ciudades desiertas donde, hasta las bestias, todos permanecíamos a cubierto durante las horas de luz. En la marcha Tars Tarkas, gracias a su notable habilidad y arte de gobierno, alistó otros cincuenta mil guerreros de diversas hordas, de suerte que, diez días después de partir, hicimos alto a medianoche a las afueras de la gran ciudad amurallada de Zodanga, ciento cincuenta mil efectivos.

La fuerza y la eficacia combativas de esta horda de feroces monstruos verdes equivalían a diez veces su número en hombres rojos. Nunca en la historia de Barsoom, me dijo Tars Tarkas, había marchado junta a la batalla semejante fuerza de guerreros verdes. Era una tarea monstruosa mantener siquiera una apariencia de concordia entre ellos, y me resultó un prodigio que los llevara a la ciudad sin una descomunal batalla entre ellos mismos.

Pero a medida que nos acercábamos a Zodanga sus disputas personales quedaban sumergidas por su mayor odio hacia los hombres rojos, y en especial hacia los zodanganos, que durante años habían librado una campaña despiadada de exterminio contra los hombres verdes, dedicando particular empeño a saquear sus incubadoras.

Ahora que estábamos ante Zodanga, la tarea de lograr la entrada a la ciudad recayó sobre mí, y tras indicarle a Tars Tarkas que mantuviera sus fuerzas en dos divisiones fuera del alcance del oído de la ciudad, cada división frente a un gran portón, tomé a veinte guerreros desmontados y me aproximé a una de las pequeñas puertas que horadaban las murallas a cortos intervalos. Estas puertas no tienen guardia fija, pero las cubren centinelas que patrullan la avenida que ciñe la ciudad justo por dentro de las murallas, igual que nuestra policía metropolitana patrulla sus rondas.

Las murallas de Zodanga tienen setenta y cinco pies de altura y cincuenta pies de espesor. Están construidas con enormes bloques de carborundo, y la tarea de entrar en la ciudad les parecía, a mi escolta de guerreros verdes, una imposibilidad. Los sujetos que habían sido asignados para acompañarme pertenecían a una de las hordas menores y, por tanto, no me conocían.

Colocando a tres de ellos de cara a la muralla y con los brazos enlazados, ordené a otros dos que se subieran a sus hombros, y a un sexto le mandé trepar a los hombros de esos dos de arriba. La cabeza del guerrero más alto se alzaba a más de cuarenta pies del suelo.

De este modo, con diez guerreros, construí una serie de tres escalones desde el suelo hasta los hombros del hombre más alto. Luego, arrancando desde una corta distancia por detrás de ellos, subí veloz de un nivel al siguiente, y con un salto final desde los anchos hombros del más alto me aferré a lo alto de la gran muralla y me icé sin ruido a su ancha superficie. Tras de mí arrastré seis correas de cuero de otros tantos guerreros. Estas correas las habíamos atado antes unas a otras, y pasando un extremo al guerrero más alto bajé el otro con cautela por el lado opuesto de la muralla hacia la avenida de abajo. No había nadie a la vista, así que, dejándome caer hasta el extremo de mi correa de cuero, me solté los treinta pies restantes hasta el pavimento de abajo.

De Kantos Kan había aprendido el secreto para abrir estas puertas, y al cabo de un momento mis veinte grandes guerreros se hallaban dentro de la condenada ciudad de Zodanga.

Descubrí con deleite que había entrado por el límite inferior de los enormes terrenos del palacio. El edificio en sí mostraba a lo lejos un resplandor de gloriosa luz, y al instante resolví conducir un destacamento de guerreros hasta dentro del propio palacio, mientras el resto de la gran horda atacaba los cuarteles de la soldadesca.

Enviando a uno de mis hombres a pedir a Tars Tarkas un destacamento de cincuenta tharks, con aviso de mis intenciones, ordené a diez guerreros que capturaran y abrieran uno de los grandes portones mientras con los nueve restantes tomaba yo el otro. Debíamos hacer nuestra labor en silencio, no había de dispararse ni un tiro ni emprenderse avance general alguno hasta que yo hubiera llegado al palacio con mis cincuenta tharks. Nuestros planes salieron a la perfección. Los dos centinelas con que nos topamos fueron despachados junto a sus padres a las orillas del perdido mar de Korus, y los guardias de ambos portones los siguieron en silencio.