The Looting of Zodanga

Cuando la gran puerta junto a la que yo estaba se abrió de par en par, mis cincuenta tharks, encabezados por el propio Tars Tarkas, entraron a caballo sobre sus poderosos thoats. Los conduje hasta los muros del palacio, que salvé con facilidad sin ayuda. Una vez dentro, sin embargo, la puerta me dio bastantes problemas, pero al fin me vi recompensado al verla girar sobre sus enormes goznes, y pronto mi feroz escolta cabalgaba a través de los jardines del jeddak de Zodanga.

Al acercarnos al palacio pude ver, a través de los grandes ventanales de la planta baja, el salón de audiencias de Than Kosis, brillantemente iluminado. La inmensa sala estaba abarrotada de nobles y sus mujeres, como si se celebrara alguna ceremonia importante. No había ni un guardia a la vista fuera del palacio, debido, supongo, a que los muros de la ciudad y del palacio se consideraban inexpugnables, así que me acerqué y espié el interior.

En un extremo de la sala, sobre macizos tronos de oro incrustados de diamantes, estaban sentados Than Kosis y su consorte, rodeados de oficiales y dignatarios del Estado. Ante ellos se extendía un ancho pasillo flanqueado a ambos lados por soldados, y, mientras miraba, entró en ese pasillo, por el extremo más alejado de la sala, la cabeza de una procesión que avanzaba hacia el pie del trono.

Primero marchaban cuatro oficiales de la Guardia del jeddak que portaban una enorme bandeja sobre la que reposaba, en un cojín de seda escarlata, una gran cadena de oro con un collar y un candado en cada extremo. Justo detrás de estos oficiales venían otros cuatro que llevaban una bandeja similar sobre la que descansaban los magníficos ornamentos de un príncipe y una princesa de la casa reinante de Zodanga.

Al pie del trono, estos dos grupos se separaron y se detuvieron, encarándose a ambos lados del pasillo. Luego vinieron más dignatarios, y los oficiales del palacio y del ejército, y por último dos figuras enteramente envueltas en seda escarlata, de modo que no se distinguía ni un rasgo de ninguna de las dos. Ambas se detuvieron al pie del trono, frente a Than Kosis. Cuando el resto de la procesión hubo entrado y ocupado sus puestos, Than Kosis se dirigió a la pareja que estaba ante él. No pude oír sus palabras, pero al poco dos oficiales se adelantaron y retiraron la túnica escarlata de una de las figuras, y vi que Kantos Kan había fracasado en su misión, pues era Sab Than, Príncipe de Zodanga, quien quedó al descubierto ante mí.

Than Kosis tomó entonces un juego de ornamentos de una de las bandejas y colocó uno de los collares de oro alrededor del cuello de su hijo, cerrando el candado con firmeza. Tras dirigir unas palabras más a Sab Than, se volvió hacia la otra figura, de la que los oficiales retiraron ahora las sedas que la envolvían, revelando a mis ojos, que por fin comprendían, a Dejah Thoris, Princesa de Helium.

El objeto de la ceremonia me resultaba claro: en un instante más, Dejah Thoris quedaría unida para siempre al Príncipe de Zodanga. Era una ceremonia impresionante y hermosa, supongo, pero a mí me pareció el espectáculo más diabólico que jamás había presenciado, y cuando los ornamentos fueron ajustados sobre su hermosa figura y su collar de oro se abrió en las manos de Than Kosis, alcé mi espada larga por encima de la cabeza y, con la pesada empuñadura, hice añicos el cristal del gran ventanal y salté en medio de la asombrada asamblea. De un salto estuve sobre los peldaños de la plataforma, junto a Than Kosis, y mientras él permanecía paralizado de sorpresa dejé caer mi espada larga sobre la cadena de oro que habría atado a Dejah Thoris a otro hombre.

En un instante todo fue confusión; un millar de espadas desenvainadas me amenazaban desde todos los flancos, y Sab Than se abalanzó sobre mí con una daga enjoyada que había sacado de sus ornamentos nupciales. Podría haberlo matado con tanta facilidad como a una mosca, pero la antiquísima costumbre de Barsoom detuvo mi mano, y, aferrándole la muñeca mientras la daga volaba hacia mi corazón, lo sujeté como en un torno y con mi espada larga señalé el extremo más alejado de la sala.

"Zodanga ha caído", grité. "¡Miren!"

Todas las miradas se volvieron hacia la dirección que yo había señalado, y allí, abriéndose paso a través de los portales de la entrada, cabalgaban Tars Tarkas y sus cincuenta guerreros sobre sus grandes thoats.

Un grito de alarma y asombro brotó de la asamblea, pero ni una palabra de miedo, y en un instante los soldados y nobles de Zodanga se lanzaban sobre los tharks que avanzaban.

Arrojando a Sab Than de cabeza desde la plataforma, atraje a Dejah Thoris a mi lado. Detrás del trono había una angosta portezuela y en ella se plantó ahora Than Kosis, encarándome, con la espada larga desenvainada. En un instante estábamos trabados en lucha, y no me hallé ante un adversario insignificante.

Mientras dábamos vueltas sobre la ancha plataforma, vi a Sab Than subir a la carrera los peldaños para socorrer a su padre, pero, cuando alzó la mano para golpear, Dejah Thoris se interpuso ante él y entonces mi espada encontró el punto que hizo a Sab Than jeddak de Zodanga. Cuando su padre rodó muerto por el suelo, el nuevo jeddak se zafó de las manos de Dejah Thoris, y de nuevo nos enfrentamos. Pronto se le unió un cuarteto de oficiales y, con la espalda contra un trono de oro, luché una vez más por Dejah Thoris. Me costaba lo indecible defenderme y, aun así, no abatir a Sab Than y, con él, mi última posibilidad de conquistar a la mujer que amaba. Mi hoja se balanceaba con la rapidez del rayo mientras trataba de parar las estocadas y los tajos de mis rivales. A dos los había desarmado, y uno había caído, cuando varios más se precipitaron en auxilio de su nuevo señor y para vengar la muerte del viejo.

A medida que avanzaban se oían gritos de "¡La mujer! ¡La mujer! ¡Abátanla; es su conjura. Mátenla! ¡Mátenla!"

Diciéndole a Dejah Thoris que se pusiera detrás de mí, me fui abriendo paso hacia la pequeña portezuela que había tras el trono, pero los oficiales advirtieron mis intenciones, y tres de ellos se lanzaron a mi espalda y me cortaron las posibilidades de alcanzar una posición desde la que hubiese podido defender a Dejah Thoris contra un ejército de espadachines.

Los tharks estaban desbordados en el centro de la sala, y empezaba a comprender que solo un milagro podría salvarnos a Dejah Thoris y a mí, cuando vi a Tars Tarkas surgir a través de la muchedumbre de pigmeos que pululaba a su alrededor. De un solo golpe de su poderosa espada larga tendió una docena de cadáveres a sus pies, y así fue abriéndose a hachazos un sendero por delante hasta que, un instante después, se plantó sobre la plataforma junto a mí, repartiendo muerte y destrucción a diestra y siniestra.

El valor de los zodangueses era sobrecogedor; ni uno solo intentó escapar, y cuando cesó la lucha fue porque en la gran sala solo quedaban vivos tharks, aparte de Dejah Thoris y de mí.

Sab Than yacía muerto junto a su padre, y los cadáveres de la flor de la nobleza y la caballería zodanguesas cubrían el suelo de aquella sangrienta carnicería.

Mi primer pensamiento, cuando terminó la batalla, fue para Kantos Kan, y, dejando a Dejah Thoris al cuidado de Tars Tarkas, tomé a una docena de guerreros y me apresuré hacia las mazmorras que había bajo el palacio. Los carceleros se habían marchado todos para unirse a los combatientes de la sala del trono, de modo que registramos la laberíntica prisión sin oposición.

Gritaba el nombre de Kantos Kan en cada nuevo corredor y compartimento, y al fin me vi recompensado al oír una débil respuesta. Guiados por el sonido, pronto lo encontramos indefenso en un oscuro hueco.

Se alegró muchísimo de verme y de conocer el sentido de la lucha, cuyos débiles ecos habían llegado hasta su celda. Me contó que la patrulla aérea lo había capturado antes de que alcanzara la alta torre del palacio, de modo que ni siquiera había visto a Sab Than.

Descubrimos que sería inútil intentar cortar los barrotes y cadenas que lo tenían prisionero, así que, por sugerencia suya, volví al piso de arriba para registrar los cuerpos en busca de las llaves que abrieran los candados de su celda y de sus cadenas.

Por fortuna, entre los primeros que examiné hallé a su carcelero, y pronto teníamos a Kantos Kan con nosotros en la sala del trono.

Nos llegaban desde las calles de la ciudad los ruidos de un intenso tiroteo, mezclados con gritos y alaridos, y Tars Tarkas partió a toda prisa para dirigir la lucha en el exterior. Kantos Kan lo acompañó para hacer de guía; los guerreros verdes comenzaron un registro minucioso del palacio en busca de otros zodangueses y de botín, y Dejah Thoris y yo quedamos a solas.

Ella se había dejado caer en uno de los tronos de oro, y, cuando me volví hacia ella, me recibió con una sonrisa lánguida.

"¡Vaya hombre!", exclamó. "Sé que Barsoom nunca antes ha visto a nadie como usted. ¿Será posible que todos los hombres de la Tierra sean como usted? Solo, extranjero, acosado, amenazado, perseguido, ha hecho en unos pocos meses lo que en todas las edades pasadas de Barsoom ningún hombre había hecho jamás: unir a las salvajes hordas de los fondos marinos y traerlas a combatir como aliadas de un pueblo marciano rojo."

"La respuesta es sencilla, Dejah Thoris", contesté sonriendo. "No fui yo quien lo hizo, fue el amor, el amor por Dejah Thoris, una fuerza capaz de obrar milagros mayores que este que ha visto."

Un bonito rubor se extendió por su rostro y ella respondió:

"Puede decir eso ahora, John Carter, y yo puedo escucharlo, pues soy libre."

"Y aún más tengo que decir, antes de que vuelva a ser demasiado tarde", repliqué. "He hecho muchas cosas extrañas en mi vida, muchas cosas que hombres más prudentes no se habrían atrevido a hacer, pero jamás, ni en mis fantasías más desbocadas, había soñado con ganar para mí a una Dejah Thoris; pues nunca había soñado que en todo el universo morara una mujer como la Princesa de Helium. Que sea usted una princesa no me intimida, pero que sea usted quien es basta para hacerme dudar de mi cordura mientras le pido, princesa mía, que sea mía."

"No necesita sentirse intimidado quien tan bien conocía la respuesta a su súplica antes de que la súplica fuera formulada", respondió, alzándose y posando sus queridas manos sobre mis hombros, y así la tomé entre mis brazos y la besé.

Y así, en medio de una ciudad de fiero conflicto, llena de los clamores de la guerra; con la muerte y la destrucción segando su terrible cosecha en torno a ella, Dejah Thoris, Princesa de Helium, verdadera hija de Marte, el Dios de la Guerra, se prometió en matrimonio a John Carter, Caballero de Virginia.