Lost in the Sky

Sin esforzarme por ocultarme, me apresuré hacia las inmediaciones de nuestro alojamiento, donde estaba seguro de que encontraría a Kantos Kan. Al acercarme al edificio me volví más cauteloso, pues juzgué, y con razón, que el lugar estaría vigilado. Varios hombres con metal de civil merodeaban cerca de la entrada principal, y en la parte trasera había otros. Mi único modo de alcanzar, sin ser visto, el piso superior donde se hallaban nuestros aposentos era a través de un edificio contiguo, y tras considerables maniobras logré alcanzar el tejado de una tienda a varias puertas de distancia.

Saltando de tejado en tejado, pronto llegué a una ventana abierta del edificio donde esperaba encontrar al heliumita, y un instante después me hallaba en la habitación, ante él. Estaba solo y no mostró sorpresa alguna por mi llegada, diciendo que me había esperado mucho antes, pues mi turno de servicio debía de haber terminado hacía ya un rato.

Vi que no sabía nada de los sucesos del día en el palacio, y cuando lo puse al corriente quedó lleno de emoción. La noticia de que Dejah Thoris había prometido su mano a Sab Than lo llenó de consternación.

"No puede ser", exclamó. "¡Es imposible! No hay hombre en toda Helium que no prefiriera la muerte a la venta de nuestra amada princesa a la casa reinante de Zodanga. Debe de haber perdido el juicio para haber consentido en un trato tan atroz. Usted, que no sabe cuánto amamos en Helium a los miembros de nuestra casa reinante, no puede comprender el horror con que contemplo semejante alianza impía."

"¿Qué puede hacerse, John Carter?", prosiguió. "Usted es un hombre de recursos. ¿No se le ocurre algún modo de salvar a Helium de esta deshonra?"

"Si logro ponerme al alcance de la espada de Sab Than", respondí, "puedo resolver la dificultad en lo que a Helium respecta, pero por razones personales preferiría que otro asestara el golpe que libere a Dejah Thoris."

Kantos Kan me observó con atención antes de hablar.

"¡La ama usted!", dijo. "¿Lo sabe ella?"

"Lo sabe, Kantos Kan, y me rechaza solo porque está prometida a Sab Than."

El espléndido muchacho se puso en pie de un salto y, agarrándome por el hombro, alzó su espada en alto, exclamando:

"Y si la elección se me hubiera dejado a mí, no habría podido escoger pareja más digna para la primera princesa de Barsoom. Aquí tiene mi mano sobre su hombro, John Carter, y mi palabra de que Sab Than caerá bajo la punta de mi espada por el amor que tengo a Helium, a Dejah Thoris y a usted. Esta misma noche intentaré llegar a sus aposentos en el palacio."

"¿Cómo?", pregunté. "Está usted fuertemente vigilado y una fuerza cuádruple patrulla el cielo."

Inclinó la cabeza, pensativo, un momento, y luego la alzó con aire de confianza.

"Solo necesito pasar a estos guardias y podré hacerlo", dijo al fin. "Conozco una entrada secreta al palacio a través del pináculo de la torre más alta. Di con ella por casualidad un día en que pasaba sobre el palacio en servicio de patrulla. En este trabajo se nos exige investigar cualquier suceso inusual que presenciemos, y un rostro asomado desde el pináculo de la alta torre del palacio me resultó, a mí, de lo más inusual. Me acerqué, por tanto, y descubrí que el dueño de aquel rostro que atisbaba no era otro que Sab Than. Se molestó un tanto al verse descubierto y me ordenó guardar el asunto para mí, explicándome que el pasadizo de la torre conducía directamente a sus aposentos y que solo él lo conocía. Si consigo llegar al tejado de los cuarteles y hacerme con mi máquina, puedo estar en los aposentos de Sab Than en cinco minutos; pero ¿cómo he de escapar de este edificio, vigilado como usted dice que está?"

"¿Qué tan vigilados están los cobertizos de las máquinas en los cuarteles?", pregunté.

"Por lo general solo hay un hombre de guardia allí de noche, en el tejado."

"Suba al tejado de este edificio, Kantos Kan, y espéreme allí."

Sin detenerme a explicar mis planes, desanduve el camino hasta la calle y me apresuré hacia los cuarteles. No me atreví a entrar en el edificio, atestado como estaba de miembros del escuadrón de exploradores aéreos, quienes, al igual que toda Zodanga, andaban al acecho de mí.

El edificio era enorme, y erguía su altiva cabeza hasta unos mil pies de altura. Pocos edificios en Zodanga eran más altos que estos cuarteles, aunque varios lo superaban en unos cientos de pies; los muelles de los grandes acorazados de la flota se alzaban a unos mil quinientos pies del suelo, mientras que las estaciones de carga y pasajeros de los escuadrones mercantes se elevaban casi otro tanto.

Fue una larga ascensión por la fachada del edificio, y una cargada de mucho peligro, pero no había otra forma, así que acometí la tarea. El hecho de que la arquitectura barsoomiana sea sumamente recargada volvió la hazaña mucho más sencilla de lo que había previsto, pues encontré cornisas y salientes ornamentales que casi formaban una escalera perfecta para mí hasta los aleros del edificio. Aquí topé con mi primer obstáculo verdadero. Los aleros sobresalían casi veinte pies del muro al que me aferraba, y aunque rodeé el gran edificio no pude hallar abertura alguna a través de ellos.

El piso superior estaba iluminado y lleno de soldados entregados a los pasatiempos propios de los suyos; no podía, por tanto, alcanzar el tejado a través del edificio.

Había una leve y desesperada posibilidad, y decidí que debía aprovecharla: era por Dejah Thoris, y no ha vivido hombre que no arriesgara mil muertes por alguien como ella.

Aferrado al muro con los pies y una mano, solté una de las largas correas de cuero de mis arreos, de cuyo extremo colgaba un gran gancho con el que los marinos aéreos se cuelgan de los costados y bajos de sus naves para diversas tareas de reparación, y por medio del cual se hace descender a los grupos de desembarco hasta el suelo desde los acorazados.

Lancé este gancho con cautela hacia el tejado varias veces antes de que por fin quedara prendido; tiré de él con suavidad para afianzar su agarre, pero si soportaría el peso de mi cuerpo, no lo sabía. Bien podía estar apenas enganchado en el mismísimo borde exterior del tejado, de modo que, al balancearse mi cuerpo en el extremo de la correa, se soltara y me arrojara al pavimento mil pies más abajo.

Vacilé un instante y luego, soltando mi asidero en el ornamento que me sostenía, me lancé al vacío en el extremo de la correa. Muy por debajo de mí se extendían las calles brillantemente iluminadas, los duros pavimentos y la muerte. Hubo un pequeño tirón en lo alto de los aleros que me sostenían, y un desagradable sonido de deslizamiento y raspadura que me heló de aprensión; luego el gancho quedó prendido y estuve a salvo.

Trepando rápidamente hacia arriba, agarré el borde de los aleros y me icé hasta la superficie del tejado. Al ponerme en pie me hallé frente al centinela de guardia, por cuya boca de revólver me encontré mirando.

"¿Quién es usted y de dónde ha venido?", gritó.

"Soy un explorador aéreo, amigo, y por muy poco uno muerto, pues solo por pura casualidad escapé de caer a la avenida de abajo", repliqué.

"Pero ¿cómo ha llegado al tejado, hombre? Nadie ha aterrizado ni ha subido del edificio en la última hora. Rápido, explíquese, o llamo a la guardia."

"Mire aquí, centinela, y verá cómo he llegado y por qué pelos estuve a punto de no llegar en absoluto", respondí, volviéndome hacia el borde del tejado, donde, veinte pies más abajo, en el extremo de mi correa, colgaban todas mis armas.

El sujeto, obrando por impulso de curiosidad, se acercó a mi lado y a su perdición, pues al inclinarse para asomarse por los aleros lo agarré por la garganta y por el brazo de la pistola y lo arrojé con violencia al tejado. El arma cayó de su mano, y mis dedos ahogaron su intento de grito de auxilio. Lo amordacé y lo até, y luego lo colgué por el borde del tejado como yo mismo había colgado unos momentos antes. Sabía que amanecería antes de que lo descubrieran, y necesitaba todo el tiempo que pudiera ganar.

Poniéndome mis arreos y armas, me apresuré a los cobertizos, y pronto tuve fuera tanto mi máquina como la de Kantos Kan. Amarrando la suya detrás de la mía, arranqué mi motor y, rozando el borde del tejado, me lancé en picado a las calles de la ciudad, muy por debajo del plano que suele ocupar la patrulla aérea. En menos de un minuto me posaba a salvo en el tejado de nuestro apartamento, junto al asombrado Kantos Kan.

No perdí tiempo en explicaciones, sino que me sumergí de inmediato en la discusión de nuestros planes para el futuro inmediato. Se decidió que yo intentaría llegar a Helium, mientras que Kantos Kan entraría en el palacio y acabaría con Sab Than. Si tenía éxito, me seguiría después. Ajustó mi brújula por mí, un ingenioso pequeño dispositivo que permanece firmemente fijado en cualquier punto dado de la superficie de Barsoom, y, despidiéndonos el uno del otro, nos elevamos juntos y volamos en dirección al palacio, que se hallaba en la ruta que yo debía tomar para alcanzar Helium.

Al acercarnos a la alta torre, una patrulla se lanzó en picado desde arriba, arrojando su penetrante reflector de lleno sobre mi nave, y una voz rugió una orden de detenerme, seguida de un disparo al no prestar yo atención a su intimación. Kantos Kan se dejó caer rápidamente en la oscuridad, mientras yo me elevaba sostenidamente y a velocidad terrible surcaba el cielo marciano, seguido por una docena de las naves de exploradores aéreos que se habían sumado a la persecución, y más tarde por un veloz crucero que llevaba cien hombres y una batería de cañones de tiro rápido. Girando y virando mi pequeña máquina, ora subiendo, ora bajando, logré eludir sus reflectores la mayor parte del tiempo, pero también perdía terreno con estas tácticas, así que decidí jugármelo todo a un rumbo directo y dejar el resultado al destino y a la velocidad de mi máquina.

Kantos Kan me había mostrado un truco de engranaje, conocido solo por la marina de Helium, que aumentaba en gran medida la velocidad de nuestras máquinas, de modo que estaba seguro de poder distanciar a mis perseguidores si conseguía esquivar sus proyectiles durante unos momentos.

Mientras volaba a toda velocidad por el aire, el chirrido de las balas a mi alrededor me convenció de que solo por un milagro podría escapar, pero la suerte estaba echada, y, poniendo la máxima velocidad, corrí en línea recta hacia Helium. Poco a poco fui dejando a mis perseguidores cada vez más atrás, y justo me felicitaba por mi afortunada huida cuando un disparo bien dirigido del crucero estalló en la proa de mi pequeña nave. La sacudida casi la volcó, y con una caída que revolvía el estómago se precipitó hacia abajo a través de la oscura noche.

Cuánto caí antes de recuperar el control de la nave, no lo sé, pero debí de estar muy cerca del suelo cuando empecé a elevarme de nuevo, pues oí con claridad el chillido de animales debajo de mí. Al elevarme otra vez, escudriñé los cielos en busca de mis perseguidores y, distinguiendo por fin sus luces muy atrás, vi que estaban aterrizando, evidentemente en mi busca.

No fue hasta que sus luces dejaron de ser perceptibles que me atreví a proyectar mi pequeña lámpara sobre la brújula, y entonces descubrí, para mi consternación, que un fragmento del proyectil había destruido por completo mi única guía, así como mi velocímetro. Cierto era que podía seguir las estrellas en la dirección general de Helium, pero sin conocer la ubicación exacta de la ciudad ni la velocidad a la que viajaba, mis posibilidades de encontrarla eran escasas.

Helium se encuentra a mil millas al suroeste de Zodanga, y con la brújula intacta habría hecho el viaje, salvo accidentes, en entre cuatro y cinco horas. Sin embargo, tal como resultó, el amanecer me sorprendió volando sobre una vasta extensión de fondo marino muerto tras casi seis horas de vuelo continuo a gran velocidad. Al poco apareció una gran ciudad debajo de mí, pero no era Helium, pues esta, la única entre todas las metrópolis barsoomianas, consiste en dos inmensas ciudades circulares amuralladas separadas unas setenta y cinco millas, y habría sido fácilmente distinguible desde la altitud a la que yo volaba.

Creyendo que había llegado demasiado al norte y al oeste, di la vuelta en dirección sureste, pasando durante la mañana junto a varias otras grandes ciudades, pero ninguna se parecía a la descripción que Kantos Kan me había dado de Helium. Además de la formación de ciudad doble de Helium, otro rasgo distintivo son las dos inmensas torres, una de vívido escarlata que se eleva casi una milla en el aire desde el centro de una de las ciudades, mientras que la otra, de amarillo brillante y de igual altura, señala a su hermana.