In the Atmosphere Factory

Durante dos días esperé allí a Kantos Kan, pero como no llegaba, partí a pie en dirección noroeste hacia un punto donde, según me había dicho, se hallaba el canal más cercano. Mi único alimento consistía en la leche vegetal de las plantas que daban con tanta generosidad ese fluido inapreciable.

Durante dos largas semanas vagué, tropezando por las noches guiado solo por las estrellas y ocultándome durante los días detrás de alguna roca saliente o entre las escasas colinas que atravesaba. Varias veces fui atacado por bestias salvajes; monstruosidades extrañas y toscas que se me echaban encima en la oscuridad, de modo que siempre tenía que empuñar mi espada larga para estar listo ante ellas. Por lo general, mi extraño poder telepático, recién adquirido, me avisaba con tiempo de sobra, pero en una ocasión ya estaba en el suelo, con unos colmillos feroces en la yugular y una cara peluda pegada a la mía, antes de que supiera siquiera que me amenazaban.

No sabía qué clase de cosa se me había echado encima, pero notaba que era grande, pesada y de muchas patas. Mis manos estaban ya en su garganta antes de que los colmillos tuvieran ocasión de hundirse en mi cuello, y lentamente aparté de mí la cara peluda y cerré los dedos, como una prensa, sobre su tráquea.

Sin hacer ruido permanecimos allí, la bestia esforzándose por todos los medios en alcanzarme con aquellos colmillos terribles, y yo pugnando por mantener el agarre y ahogarle la vida mientras la apartaba de mi garganta. Poco a poco mis brazos cedieron a la lucha desigual, y palmo a palmo los ojos ardientes y los relucientes colmillos de mi adversario se acercaron a mí, hasta que, al rozar de nuevo la cara peluda la mía, comprendí que todo había terminado. Y entonces una masa viva de destrucción saltó de la oscuridad que nos rodeaba de lleno sobre la criatura que me tenía sujeto contra el suelo. Los dos rodaron gruñendo sobre el musgo, desgarrándose y despedazándose de manera espantosa, pero pronto acabó y mi salvador quedó de pie, con la cabeza baja, sobre la garganta de la cosa muerta que habría acabado conmigo.

La luna más cercana, alzándose de pronto sobre el horizonte e iluminando la escena barsoomiana, me mostró que mi salvador era Woola, aunque de dónde había venido, o cómo me había encontrado, era algo que no lograba explicarme. Que me alegró su compañía es innecesario decirlo, pero mi placer al verlo estaba atemperado por la inquietud respecto al motivo de su abandono de Dejah Thoris. Solo su muerte, estaba seguro, podía justificar su ausencia del lado de ella, tan fiel sabía yo que era a mis órdenes.

A la luz de las lunas, ahora brillantes, vi que no era más que una sombra de lo que había sido, y cuando se apartó de mi caricia y empezó a devorar con avidez el cadáver muerto a mis pies, comprendí que el pobre animal estaba más que medio muerto de hambre. Yo mismo me hallaba en un estado apenas mejor, pero no era capaz de comer la carne cruda y no tenía manera de encender fuego. Cuando Woola terminó su comida, reanudé mi errar fatigoso y en apariencia interminable en busca del esquivo canal.

Al amanecer del decimoquinto día de mi búsqueda me llené de júbilo al ver los altos árboles que señalaban el objeto de mi búsqueda. Hacia el mediodía me arrastré con fatiga hasta las puertas de un edificio enorme que cubría quizá cuatro millas cuadradas y se alzaba doscientos pies en el aire. No mostraba en sus poderosos muros más abertura que la diminuta puerta ante la cual me desplomé exhausto, ni había señal alguna de vida en torno a él.

No hallaba campana ni otro método de anunciar mi presencia a los ocupantes del lugar, a no ser que fuera para ello un pequeño agujero redondo en el muro, junto a la puerta. Tenía más o menos el grosor de un lápiz, y pensando que pudiera ser algo así como un tubo acústico acerqué a él la boca y estaba a punto de llamar cuando de él brotó una voz que me preguntaba quién era, de dónde venía y cuál era el motivo de mi visita.

Expliqué que había escapado de los warhoons y me estaba muriendo de hambre y agotamiento.

"Llevas el metal de un guerrero verde y te sigue un calot, y sin embargo tienes la figura de un hombre rojo. En el color no eres ni verde ni rojo. En nombre del noveno rayo, ¿qué clase de criatura eres?"

"Soy amigo de los hombres rojos de Barsoom y me muero de hambre. En nombre de la humanidad, ábrenos", respondí.

Al poco la puerta empezó a retroceder ante mí hasta hundirse cincuenta pies en el muro; luego se detuvo y se deslizó con suavidad hacia la izquierda, dejando ver un corredor corto y estrecho de hormigón, en cuyo otro extremo había otra puerta, semejante en todo a la que acababa de cruzar. No se veía a nadie, y sin embargo, en cuanto pasamos la primera puerta, esta se deslizó con suavidad hasta su sitio a nuestra espalda y retrocedió con rapidez a su posición original en el muro frontal del edificio. Al haberse apartado la puerta yo había advertido su gran espesor, de veinte pies enteros, y cuando volvió a alcanzar su lugar tras cerrarse a nuestra espalda, grandes cilindros de acero cayeron desde el techo por detrás de ella y encajaron sus extremos inferiores en aberturas embutidas en el suelo.

Una segunda y una tercera puerta retrocedieron ante mí y se corrieron a un lado como la primera, antes de que llegara a una gran sala interior donde encontré comida y bebida dispuestas sobre una enorme mesa de piedra. Una voz me indicó que saciara mi hambre y diera de comer a mi calot, y mientras me hallaba ocupado en ello mi anfitrión invisible me sometió a un interrogatorio severo y minucioso.

"Tus afirmaciones son de lo más notable", dijo la voz al concluir su interrogatorio, "pero es evidente que dices la verdad, e igual de evidente es que no eres de Barsoom. Lo sé por la conformación de tu cerebro y la extraña ubicación de tus órganos internos y la forma y el tamaño de tu corazón."

"¿Puedes ver a través de mí?", exclamé.

"Sí, puedo verlo todo salvo tus pensamientos, y si fueras barsoomiano también podría leerlos."

Entonces se abrió una puerta al fondo de la sala y un hombrecillo extraño, reseco, hecho una momia, vino hacia mí. No llevaba más que una sola prenda de vestir o adorno, un pequeño collar de oro del que pendía sobre su pecho un gran ornamento tan grande como un plato de comer, todo cuajado de enormes diamantes, salvo el centro exacto, ocupado por una piedra extraña, de una pulgada de diámetro, que centelleaba nueve rayos diferentes y distintos; los siete colores de nuestro prisma terrestre y dos rayos hermosos que, para mí, eran nuevos y sin nombre. No puedo describirlos más de lo que tú podrías describir el rojo a un ciego. Solo sé que eran hermosos en extremo.

El anciano se sentó y conversó conmigo durante horas, y lo más extraño de nuestro trato era que yo podía leer cada uno de sus pensamientos mientras que él no lograba desentrañar ni un ápice de mi mente a menos que yo hablara.

No le informé de mi capacidad de percibir sus operaciones mentales, y así aprendí muchísimo que más tarde resultó de inmenso valor para mí y que nunca habría sabido de haber sospechado él mi extraño poder, pues los marcianos tienen un control tan perfecto de su maquinaria mental que son capaces de dirigir sus pensamientos con absoluta precisión.

El edificio en que me hallaba contenía la maquinaria que produce esa atmósfera artificial que sostiene la vida en Marte. El secreto de todo el proceso gira en torno al uso del noveno rayo, uno de los hermosos destellos que había advertido emanar de la gran piedra de la diadema de mi anfitrión.

Este rayo se separa de los demás rayos del sol mediante instrumentos de fino ajuste colocados en el tejado del enorme edificio, tres cuartas partes del cual se destinan a depósitos donde se almacena el noveno rayo. Este producto se trata luego eléctricamente, o mejor dicho, se le incorporan ciertas proporciones de vibraciones eléctricas refinadas, y el resultado se bombea después a los cinco centros de aire principales del planeta donde, al liberarse, el contacto con el éter del espacio lo transforma en atmósfera.

Siempre hay suficiente reserva del noveno rayo almacenada en el gran edificio para mantener la actual atmósfera marciana durante mil años, y el único temor, según me dijo mi nuevo amigo, era que algún accidente le sobreviniera al aparato de bombeo.

Me condujo a una sala interior donde contemplé una batería de veinte bombas de radio, cualquiera de las cuales bastaba por sí sola para abastecer a todo Marte del compuesto atmosférico. Durante ochocientos años, me dijo, había vigilado estas bombas, que se usan por turnos un día seguido cada una, o algo más de veinticuatro horas y media terrestres. Tiene un ayudante que comparte la guardia con él. Medio año marciano, unos trescientos cuarenta y cuatro de nuestros días, pasa cada uno de estos hombres a solas en esta enorme planta aislada.

A todo marciano rojo se le enseñan desde la más tierna infancia los principios de la fabricación de atmósfera, pero solo dos a la vez poseen el secreto del acceso al gran edificio que, construido como está con muros de ciento cincuenta pies de espesor, es absolutamente inexpugnable, y hasta el tejado se halla protegido del ataque de aeronaves por una cubierta de cristal de cinco pies de espesor.

El único temor de ataque que albergan es el de los marcianos verdes o algún hombre rojo demente, pues todos los barsoomianos comprenden que la existencia misma de toda forma de vida de Marte depende del funcionamiento ininterrumpido de esta planta.

Un dato curioso que descubrí al observar sus pensamientos fue que las puertas exteriores se manejan por medios telepáticos. Las cerraduras están tan finamente ajustadas que las puertas se abren por la acción de cierta combinación de ondas de pensamiento. Para experimentar con mi juguete recién hallado, se me ocurrió sorprenderlo para que revelara esa combinación, y así le pregunté de manera casual cómo se las había arreglado para abrirme las macizas puertas desde las salas interiores del edificio. En un abrir y cerrar de ojos brotaron en su mente nueve sonidos marcianos, pero se desvanecieron con la misma rapidez cuando respondió que aquello era un secreto que no debía divulgar.

A partir de entonces su actitud hacia mí cambió, como si temiera haber sido sorprendido divulgando su gran secreto, y leí recelo y miedo en sus miradas y pensamientos, aunque sus palabras seguían siendo corteses.

Antes de que me retirara a dormir me prometió darme una carta para un oficial agrícola de las cercanías que me ayudaría en mi camino a Zodanga, que era, según dijo, la ciudad marciana más cercana.

"Pero cuida de no dejarles saber que te diriges a Helium, pues están en guerra con ese país. Mi ayudante y yo no somos de ningún país, pertenecemos a todo Barsoom y este talismán que llevamos nos protege en todas las tierras, incluso entre los hombres verdes, aunque no nos confiamos a sus manos si podemos evitarlo", añadió.

"Y con esto, buenas noches, amigo mío", prosiguió, "que tengas un sueño largo y reparador; sí, un largo sueño."

Y aunque sonrió con amabilidad, vi en sus pensamientos el deseo de no haberme admitido nunca, y luego una imagen de él inclinado sobre mí en la noche, y la rápida estocada de una larga daga y las palabras a medio formar: "Lo siento, pero es por el mayor bien de Barsoom."

Al cerrar tras de sí la puerta de mi aposento, sus pensamientos quedaron cortados para mí, lo mismo que su imagen, lo cual me pareció extraño con mi escaso conocimiento de la transferencia de pensamiento.

¿Qué iba a hacer? ¿Cómo escapar a través de estos poderosos muros? Con facilidad podía matarlo ahora que estaba advertido, pero una vez muerto ya no podría escapar, y con la detención de la maquinaria de la gran planta moriría yo junto con todos los demás habitantes del planeta; todos, incluso Dejah Thoris, si es que no había muerto ya. Por los demás no me importaba un ardite, pero el pensamiento de Dejah Thoris expulsó de mi mente todo deseo de matar a mi equivocado anfitrión.

Con cautela abrí la puerta de mi aposento y, seguido de Woola, busqué la más interna de las grandes puertas. Se me había ocurrido un plan descabellado: intentaría forzar las grandes cerraduras con las nueve ondas de pensamiento que había leído en la mente de mi anfitrión.

Avanzando a hurtadillas por corredor tras corredor y bajando por rampas serpenteantes que giraban de acá para allá, llegué al fin al gran salón donde aquella mañana había roto mi largo ayuno. En ninguna parte había visto a mi anfitrión, ni sabía dónde se recogía por la noche.

Estaba a punto de salir con audacia a la sala cuando un leve ruido a mi espalda me hizo retroceder a las sombras de un hueco del corredor. Arrastrando a Woola conmigo, me agaché en la oscuridad.

Al poco el anciano pasó muy cerca de mí, y al entrar en la sala débilmente iluminada que yo había estado a punto de cruzar vi que sostenía una larga daga fina en la mano y que la afilaba en una piedra. En su mente estaba la decisión de inspeccionar las bombas de radio, lo cual le llevaría unos treinta minutos, y luego volver a mi dormitorio y acabar conmigo.

Cuando cruzó el gran salón y desapareció por la rampa que conducía a la sala de bombas, salí a hurtadillas de mi escondite y crucé hasta la gran puerta, la más interna de las tres que se interponían entre la libertad y yo.

Concentrando mi mente en la maciza cerradura, lancé contra ella las nueve ondas de pensamiento. Esperé con expectación contenida, hasta que por fin la gran puerta se movió suavemente hacia mí y se deslizó sin ruido a un lado. Una tras otra, las restantes poderosas puertas se abrieron a mi orden y Woola y yo salimos a la oscuridad, libres, pero poco mejor de lo que habíamos estado antes, salvo que teníamos el estómago lleno.

Alejándome a toda prisa de las sombras de la formidable mole, me dirigí al primer cruce, con la intención de llegar a la carretera central lo antes posible. La alcancé hacia el amanecer y, entrando en el primer recinto con que di, busqué algún indicio de una vivienda.

Había edificios bajos y desparramados de hormigón cerrados con pesadas puertas infranqueables, y por mucho que golpeé y llamé a gritos no obtuve respuesta alguna. Fatigado y exhausto por la falta de sueño, me arrojé al suelo ordenando a Woola que montara guardia.

Algún tiempo después me despertaron sus espantosos gruñidos y abrí los ojos para ver a tres marcianos rojos de pie a corta distancia de nosotros que me apuntaban con sus rifles.

"Estoy desarmado y no soy enemigo", me apresuré a explicar. "He sido prisionero entre los hombres verdes y voy camino de Zodanga. Todo cuanto pido es comida y descanso para mí y para mi calot, y las indicaciones adecuadas para llegar a mi destino."

Bajaron los rifles y avanzaron hacia mí con amabilidad, poniendo la mano derecha sobre mi hombro izquierdo, según su costumbre de saludo, y haciéndome muchas preguntas sobre mí mismo y mis andanzas. Luego me llevaron a la casa de uno de ellos, que estaba solo a corta distancia.

Los edificios en los que había estado golpeando de madrugada estaban ocupados solo por ganado y productos de la granja, mientras que la casa propiamente dicha se alzaba entre una arboleda de árboles enormes y, como todos los hogares marcianos rojos, había sido elevada por la noche unos cuarenta o cincuenta pies del suelo sobre un gran eje metálico y redondo que subía o bajaba dentro de un manguito hundido en la tierra, y se accionaba mediante un diminuto motor de radio en el vestíbulo del edificio. En lugar de molestarse con cerrojos y trancas para sus viviendas, los marcianos rojos sencillamente las suben fuera de peligro durante la noche. Tienen además medios privados para bajarlas o subirlas desde el exterior si quieren marcharse y dejarlas.

Estos hermanos, con sus esposas e hijos, ocupaban tres casas semejantes en esta granja. Ellos mismos no hacían ningún trabajo, por ser los oficiales del gobierno a cargo. La labor la realizaban penados, prisioneros de guerra, deudores morosos y solterones empedernidos demasiado pobres para pagar el elevado impuesto al celibato que imponen todos los gobiernos marcianos rojos.

Eran la personificación de la cordialidad y la hospitalidad, y pasé varios días con ellos, descansando y recuperándome de mis largas y arduas peripecias.

Cuando hubieron oído mi historia (omití toda referencia a Dejah Thoris y al anciano de la planta de atmósfera) me aconsejaron que coloreara mi cuerpo para parecerme más de cerca a su propia raza y luego intentara encontrar empleo en Zodanga, ya en el ejército, ya en la armada.

"Son escasas las probabilidades de que crean tu relato hasta que hayas demostrado tu confiabilidad y ganado amigos entre los nobles más altos de la corte. Esto lo puedes lograr más fácilmente mediante el servicio militar, pues en Barsoom somos un pueblo belicoso", explicó uno de ellos, "y reservamos nuestros más ricos favores para el hombre de armas."

Cuando estuve listo para partir me proveyeron de un pequeño thoat macho doméstico, de los que todos los marcianos rojos usan como montura. El animal es más o menos del tamaño de un caballo y bastante manso, pero en color y forma una réplica exacta de su enorme y feroz primo de los parajes salvajes.

Los hermanos me habían provisto de un aceite rojizo con el que me ungí todo el cuerpo y uno de ellos me cortó el pelo, que se me había puesto bastante largo, a la moda entonces imperante, cuadrado por detrás y con flequillo por delante, de modo que en cualquier lugar de Barsoom habría podido pasar por un marciano rojo hecho y derecho. Renovaron también mi metal y mis ornamentos al estilo de un caballero de Zodanga adscrito a la casa de Ptor, que era el apellido de mis benefactores.

Llenaron un saquito que llevaba al costado con dinero de Zodanga. El medio de cambio en Marte no es muy distinto del nuestro, salvo que las monedas son ovaladas. El papel moneda lo emiten los particulares según lo necesitan y se rescata dos veces al año. Si alguien emite más de lo que puede rescatar, el gobierno paga por completo a sus acreedores y el deudor trabaja la cantidad en las granjas o en las minas, que son todas propiedad del gobierno. Esto conviene a todos salvo al deudor, pues ha sido cosa difícil obtener suficiente mano de obra voluntaria para labrar las grandes tierras de cultivo aisladas de Marte, que se extienden como estrechas cintas de polo a polo, a través de parajes agrestes poblados de animales salvajes y de hombres más salvajes aún.

Cuando mencioné mi incapacidad de pagarles su bondad para conmigo, me aseguraron que tendría ocasión de sobra si vivía mucho tiempo en Barsoom, y despidiéndome me observaron hasta que me perdí de vista por la ancha carretera blanca.