Battling in the Arena

Poco a poco recobré la compostura y por fin intenté de nuevo quitar las llaves del cadáver de mi antiguo carcelero. Pero al extender la mano en la oscuridad para encontrarlo, descubrí con horror que había desaparecido. Entonces comprendí la verdad de golpe: los dueños de aquellos ojos relucientes se habían llevado a rastras mi premio para devorarlo en su guarida vecina, pues llevaban esperando días, semanas, meses, durante toda esta espantosa eternidad de mi cautiverio, para arrastrar mi cadáver a su festín.

Durante dos días no me trajeron alimento, pero luego apareció un nuevo mensajero y mi encierro siguió como antes; solo que nunca más permití que la razón se me hundiera bajo el horror de mi situación.

Poco después de este episodio trajeron a otro prisionero y lo encadenaron cerca de mí. A la tenue luz de la antorcha vi que era un marciano rojo y apenas podía esperar a que se marcharan sus guardias para dirigirme a él. Cuando sus pasos, ya en retirada, se apagaron en la distancia, pronuncié en voz baja la palabra marciana de saludo, kaor.

"¿Quién eres tú, que hablas desde la oscuridad?", respondió.

"John Carter, un amigo de los hombres rojos de Helium."

"Yo soy de Helium", dijo, "pero no recuerdo tu nombre."

Y entonces le conté mi historia tal como la he escrito aquí, omitiendo solo cualquier referencia a mi amor por Dejah Thoris. Se emocionó mucho con las noticias de la princesa de Helium y parecía bien seguro de que ella y Sola habrían podido llegar sin dificultad a un lugar seguro desde donde me dejaron. Dijo que conocía bien la zona, porque el desfiladero por el que habían pasado los guerreros de Warhoon cuando nos descubrieron era el único que estos empleaban al marchar hacia el sur.

"Dejah Thoris y Sola se internaron en las colinas a menos de cinco millas de una gran vía de agua y ahora están probablemente a salvo", me aseguró.

Mi compañero de prisión era Kantos Kan, un padwar (teniente) de la armada de Helium. Había formado parte de la desdichada expedición que cayó en manos de los tharks en el momento de la captura de Dejah Thoris, y me relató brevemente los sucesos que siguieron a la derrota de los acorazados.

Malheridos y con la tripulación diezmada, habían avanzado con dificultad hacia Helium, pero al pasar cerca de la ciudad de Zodanga, capital de los enemigos hereditarios de Helium entre los hombres rojos de Barsoom, los había atacado un gran contingente de naves de guerra, y todas menos la embarcación a la que pertenecía Kantos Kan fueron destruidas o capturadas. Su nave fue perseguida durante días por tres de los buques de guerra de Zodanga, pero al fin escapó en la oscuridad de una noche sin luna.

Treinta días después de la captura de Dejah Thoris, o hacia la época de nuestra llegada a Thark, su nave había alcanzado Helium con unos diez supervivientes de la tripulación original de setecientos oficiales y hombres. De inmediato se despacharon siete grandes flotas, de cien poderosas naves de guerra cada una, en busca de Dejah Thoris, y desde estas naves se mantenían constantemente en el aire dos mil embarcaciones más pequeñas en la búsqueda infructuosa de la princesa desaparecida.

Dos comunidades de marcianos verdes habían sido borradas de la faz de Barsoom por las flotas vengadoras, pero no se había hallado ningún rastro de Dejah Thoris. Habían estado buscando entre las hordas del norte, y solo en los últimos días habían extendido su búsqueda hacia el sur.

A Kantos Kan lo habían asignado a uno de los pequeños voladores individuales y había tenido la desgracia de ser descubierto por los warhoon mientras exploraba su ciudad. La valentía y la audacia de aquel hombre se ganaron mi mayor respeto y admiración. Solo, había aterrizado en los límites de la ciudad y a pie se había adentrado hasta los edificios que rodeaban la plaza. Durante dos días y dos noches había explorado sus estancias y sus mazmorras en busca de su amada princesa, para caer al fin en manos de un grupo de warhoon justo cuando estaba a punto de marcharse, tras cerciorarse de que Dejah Thoris no era cautiva allí.

Durante el tiempo de nuestro encierro, Kantos Kan y yo llegamos a conocernos bien y trabamos una cálida amistad personal. Sin embargo, transcurrieron solo unos pocos días antes de que nos sacaran a rastras de nuestra mazmorra para los grandes juegos. Una mañana temprano nos condujeron a un enorme anfiteatro que, en lugar de haber sido construido sobre la superficie del terreno, estaba excavado bajo ella. Se había llenado en parte de escombros, de modo que era difícil decir cuán grande había sido en su origen. En su estado actual acogía a los veinte mil warhoon de las hordas reunidas.

La arena era inmensa, pero sumamente irregular y descuidada. En torno a ella, los warhoon habían amontonado piedra de cantería de algunos de los edificios en ruinas de la antigua ciudad para impedir que los animales y los cautivos escaparan hacia el público, y en cada extremo se habían levantado jaulas para retenerlos hasta que llegara su turno de enfrentar alguna muerte horrible en la arena.

A Kantos Kan y a mí nos encerraron juntos en una de las jaulas. En las otras había calots salvajes, thoats, zitidars enloquecidos, guerreros verdes y mujeres de otras hordas, y muchas bestias extrañas y feroces de Barsoom que yo no había visto jamás. El estruendo de sus rugidos, gruñidos y chillidos era ensordecedor, y el aspecto formidable de cualquiera de ellas bastaba para que el corazón más recio sintiera graves presagios.

Kantos Kan me explicó que al final del día uno de estos prisioneros obtendría la libertad y los demás yacerían muertos por la arena. Los vencedores de los distintos combates de la jornada se enfrentarían entre sí hasta que solo quedaran dos con vida; el vencedor del último encuentro sería puesto en libertad, fuera animal u hombre. A la mañana siguiente las jaulas se llenarían con una nueva remesa de víctimas, y así sucesivamente durante los diez días de los juegos.

Poco después de que nos enjaularan, el anfiteatro empezó a llenarse y en menos de una hora quedó ocupado todo el espacio disponible de las gradas. Dak Kova, con sus jeds y sus jefes, se sentó en el centro de uno de los lados de la arena sobre una gran plataforma elevada.

A una señal de Dak Kova se abrieron de golpe las puertas de dos jaulas y una docena de hembras marcianas verdes fueron conducidas al centro de la arena. A cada una le dieron una daga y luego, desde el otro extremo, soltaron contra ellas una jauría de doce calots, o perros salvajes.

Cuando las bestias, gruñendo y echando espuma, se lanzaron sobre las mujeres casi indefensas, volví la cabeza para no ver el horrible espectáculo. Los alaridos y las carcajadas de la horda verde daban fe de la excelente calidad del deporte, y cuando volví la vista a la arena, al decirme Kantos Kan que ya había terminado, vi a tres calots victoriosos que rugían y gruñían sobre los cuerpos de sus presas. Las mujeres se habían defendido con honor.

A continuación soltaron un zitidar enloquecido entre los perros que quedaban, y así transcurrió aquel día largo, caluroso y horrible.

A lo largo del día me enfrentaron primero a hombres y luego a bestias, pero como iba armado con una espada larga y siempre superaba a mi adversario en agilidad y por lo general también en fuerza, aquello resultó para mí un simple juego de niños. Una y otra vez me gané el aplauso de la multitud sedienta de sangre, y hacia el final hubo gritos que pedían que me sacaran de la arena y me hicieran miembro de las hordas de Warhoon.

Al final solo quedábamos tres: un gran guerrero verde de alguna horda del lejano norte, Kantos Kan y yo.

Los otros dos debían combatir y luego yo lucharía contra el vencedor por la libertad que se concedía al ganador final.

Kantos Kan había luchado varias veces durante el día y, como yo, siempre había resultado vencedor, aunque a veces por el más estrecho de los márgenes, sobre todo cuando lo enfrentaban a los guerreros verdes. Tenía yo pocas esperanzas de que pudiera con su gigantesco adversario, que había abatido a todos los que se le habían puesto por delante durante la jornada. El sujeto se alzaba a casi dieciséis pies de altura, mientras que Kantos Kan medía algunas pulgadas menos de seis pies. Cuando avanzaron el uno hacia el otro vi por primera vez un ardid de la esgrima marciana que cifraba toda la esperanza de victoria y de vida de Kantos Kan en una sola jugada de dados; pues, al llegar a unos veinte pies del enorme sujeto, echó el brazo de la espada muy atrás por encima del hombro y, con un poderoso barrido, arrojó su arma con la punta por delante contra el guerrero verde. Voló certera como una flecha y, atravesándole el corazón al pobre diablo, lo dejó muerto en la arena.

Ahora nos enfrentaban a Kantos Kan y a mí, pero al acercarnos al encuentro le susurré que prolongara el combate hasta casi el anochecer, con la esperanza de que halláramos algún medio de escapar. Era evidente que la horda adivinó que no teníamos ánimo para pelear el uno contra el otro, y por eso aullaba de rabia mientras ninguno de los dos asestaba una estocada mortal. Justo cuando vi caer de pronto la oscuridad, le susurré a Kantos Kan que me clavara la espada entre el brazo izquierdo y el cuerpo. Cuando lo hizo, retrocedí tambaleándome, apretando la espada con fuerza contra el brazo, y así caí al suelo con su arma aparentemente saliéndome del pecho. Kantos Kan comprendió mi ardid y, acercándose de un paso a mi lado, me puso el pie en el cuello y, retirando la espada de mi cuerpo, me dio el golpe de gracia por el cuello, que se supone que secciona la vena yugular, pero en esta ocasión la hoja fría se deslizó sin daño en la arena. En la oscuridad que ya había caído, nadie habría podido asegurar que no me había rematado de verdad. Le susurré que fuera a reclamar su libertad y que luego me buscara en las colinas al este de la ciudad, y así me dejó.

Cuando el anfiteatro quedó despejado, trepé con sigilo hasta lo alto y, como la gran excavación se hallaba lejos de la plaza y en una parte deshabitada de la gran ciudad muerta, tuve poca dificultad en alcanzar las colinas de más allá.