An Air Scout for Zodanga

Mientras avanzaba en mi viaje hacia Zodanga, muchas vistas extrañas e interesantes atrajeron mi atención, y en las diversas granjas donde me detuve aprendí gran cantidad de cosas nuevas e instructivas acerca de los métodos y costumbres de Barsoom.

El agua que abastece las granjas de Marte se recoge en inmensos depósitos subterráneos en cada polo, procedente del deshielo de los casquetes glaciares, y se bombea por largos conductos hasta los diversos centros poblados. A ambos lados de estos conductos, y en toda su longitud, se extienden los distritos cultivados. Están divididos en parcelas de aproximadamente el mismo tamaño, y cada parcela queda bajo la supervisión de uno o más funcionarios del gobierno.

En lugar de inundar la superficie de los campos, desperdiciando así inmensas cantidades de agua por evaporación, el precioso líquido se conduce bajo tierra a través de una vasta red de pequeñas tuberías directamente hasta las raíces de la vegetación. Las cosechas en Marte son siempre uniformes, pues no hay sequías, ni lluvias, ni vientos fuertes, ni insectos, ni pájaros dañinos.

En este viaje probé la primera carne que comía desde que dejé la Tierra: grandes y jugosos filetes y chuletas de los bien alimentados animales domésticos de las granjas. También disfruté de frutas y verduras deliciosas, pero ni un solo alimento que fuera exactamente igual a nada de la Tierra. Cada planta, cada flor, cada hortaliza y cada animal ha sido tan refinado por siglos de cultivo y cría cuidadosos y científicos, que los semejantes de la Tierra quedaban reducidos, en comparación, a una nada pálida, gris y sin carácter.

En una segunda parada conocí a algunas personas muy cultivadas de la clase noble y, en el transcurso de la conversación, dio la casualidad de que hablamos de Helium. Uno de los hombres de más edad había estado allí en una misión diplomática varios años antes y hablaba con pesar de las circunstancias que parecían destinadas a mantener siempre en guerra a estos dos países.

"Helium", dijo, "presume con razón de las mujeres más hermosas de Barsoom, y de todos sus tesoros la maravillosa hija de Mors Kajak, Dejah Thoris, es la flor más exquisita.

"Vaya", añadió, "la gente realmente venera la tierra que ella pisa, y desde su pérdida en aquella expedición aciaga toda Helium se ha cubierto de luto.

"Que nuestro soberano atacara la flota inutilizada mientras regresaba a Helium no fue sino otro de sus terribles desatinos, que me temo que tarde o temprano obligarán a Zodanga a elevar a un hombre más sabio a su puesto."

"Aun ahora, aunque nuestros ejércitos victoriosos rodean Helium, el pueblo de Zodanga manifiesta su descontento, pues la guerra no es popular, ya que no se funda en el derecho ni en la justicia. Nuestras fuerzas aprovecharon la ausencia de la flota principal de Helium, ocupada en la búsqueda de la princesa, y así hemos podido reducir la ciudad con facilidad a un estado lamentable. Se dice que caerá dentro de los próximos pasos de la luna más lejana."

"¿Y cuál cree usted que pudo haber sido la suerte de la princesa, Dejah Thoris?", pregunté con la mayor naturalidad posible.

"Está muerta", respondió. "Esto se supo por un guerrero verde capturado hace poco por nuestras fuerzas en el sur. Escapó de las hordas de Thark con una extraña criatura de otro mundo, solo para caer en manos de los warhoon. Sus thoats fueron hallados vagando por el fondo marino y cerca se descubrieron indicios de un combate sangriento."

Aunque esta información no era en modo alguno tranquilizadora, tampoco constituía una prueba concluyente de la muerte de Dejah Thoris, así que decidí hacer cuanto esfuerzo estuviera en mi mano por llegar a Helium lo antes posible y llevarle a Tardos Mors las noticias sobre el posible paradero de su nieta que estuvieran a mi alcance.

Diez días después de dejar a los tres hermanos Ptor llegué a Zodanga. Desde el momento en que entré en contacto con los habitantes rojos de Marte, había notado que Woola atraía sobre mí una gran cantidad de atención indeseada, pues el enorme bruto pertenecía a una especie que los hombres rojos nunca domestican. Si alguien paseara por Broadway con un león de Numidia pegado a los talones, el efecto sería más o menos semejante al que yo habría producido de haber entrado en Zodanga con Woola.

La sola idea de separarme del fiel compañero me causaba tal pesar y tan genuina tristeza que la fui aplazando hasta justo antes de llegar a las puertas de la ciudad; pero entonces, al fin, se hizo imperativo que nos separásemos. Si no hubiera estado en juego nada más que mi propia seguridad o mi placer, ningún argumento habría logrado convencerme de apartar a la única criatura de Barsoom que nunca había fallado en una muestra de afecto y lealtad; pero, como habría ofrecido de buena gana mi vida al servicio de aquella en cuya búsqueda estaba a punto de desafiar los peligros desconocidos de esta ciudad, para mí misteriosa, no podía permitir que ni siquiera la vida de Woola amenazara el éxito de mi empresa, y mucho menos su felicidad momentánea, pues no dudaba de que pronto me olvidaría. Y así me despedí del pobre animal con afecto, aunque le prometí que, si salía con bien de mi aventura, de algún modo encontraría la manera de ir a buscarlo.

Pareció comprenderme del todo, y cuando señalé de vuelta en dirección a Thark, se dio la vuelta con tristeza, y yo no pude soportar verlo marchar; sino que, resuelto, dirigí el rostro hacia Zodanga y, con un dejo de congoja, me acerqué a sus murallas ceñudas.

La carta que llevaba de parte de ellos me franqueó la entrada inmediata a la vasta ciudad amurallada. Aún era muy temprano por la mañana y las calles estaban prácticamente desiertas. Las viviendas, alzadas en lo alto sobre sus columnas metálicas, parecían enormes colonias de aves, mientras que los soportes mismos presentaban el aspecto de troncos de árbol de acero. Las tiendas, por lo general, no estaban levantadas del suelo ni tenían las puertas atrancadas ni con cerrojo, pues el robo es prácticamente desconocido en Barsoom. El asesinato es el temor siempre presente de todos los barsoomianos, y solo por esta razón sus casas se elevan muy por encima del suelo de noche, o en tiempos de peligro.

Los hermanos Ptor me habían dado instrucciones precisas para llegar al punto de la ciudad donde podría encontrar alojamiento y estar cerca de las oficinas de los agentes del gobierno para quienes me habían dado cartas. Mi camino conducía a la plaza central, rasgo característico de todas las ciudades marcianas.

La plaza de Zodanga abarca una milla cuadrada y está delimitada por los palacios del jeddak, los jeds y otros miembros de la realeza y la nobleza de Zodanga, así como por los principales edificios públicos, cafés y tiendas.

Mientras cruzaba la gran plaza, absorto en el asombro y la admiración de la magnífica arquitectura y de la espléndida vegetación escarlata que alfombraba los amplios prados, descubrí a un marciano rojo que caminaba con brío hacia mí desde una de las avenidas. No me prestó la menor atención, pero, cuando llegó a mi altura, lo reconocí, y volviéndome le puse la mano en el hombro, exclamando:

"¡Kaor, Kantos Kan!"

Como un rayo giró en redondo y, antes de que pudiera siquiera bajar la mano, la punta de su espada larga estaba en mi pecho.

"¿Quién eres?", gruñó, y entonces, al llevarme un salto hacia atrás a cincuenta pies de su espada, bajó la punta hasta el suelo y exclamó, riendo:

"No necesito mejor respuesta; no hay más que un hombre en todo Barsoom capaz de rebotar como una pelota de goma. ¡Por la madre de la luna más lejana, John Carter! ¿Cómo has llegado hasta aquí, y te has vuelto acaso un darseen, que puedes cambiar de color a voluntad?"

"Me hiciste pasar un mal medio minuto, amigo mío", continuó, después de que yo hubiera esbozado brevemente mis aventuras desde que me separé de él en la arena de Warhoon. "Si los zodangos conocieran mi nombre y mi ciudad, pronto estaría sentado a orillas del mar perdido de Korus con mis venerados y difuntos antepasados. Estoy aquí por interés de Tardos Mors, jeddak de Helium, para averiguar el paradero de Dejah Thoris, nuestra princesa. Sab Than, príncipe de Zodanga, la tiene escondida en la ciudad y se ha enamorado perdidamente de ella. Su padre, Than Kosis, jeddak de Zodanga, ha hecho del matrimonio voluntario de ella con su hijo el precio de la paz entre nuestros países, pero Tardos Mors no accederá a las exigencias y ha mandado decir que él y su pueblo preferirían contemplar el rostro muerto de su princesa antes que verla desposada con nadie que no fuera su propia elección, y que él personalmente preferiría quedar sepultado bajo las cenizas de una Helium perdida y en llamas antes que unir el metal de su casa con el de Than Kosis. Su respuesta fue la afrenta más mortal que pudo haber dirigido a Than Kosis y a los zodangos, pero su pueblo lo quiere más por ello y su fuerza en Helium es hoy mayor que nunca.

"Llevo aquí tres días", prosiguió Kantos Kan, "pero aún no he descubierto dónde está encarcelada Dejah Thoris. Hoy me alisto en la armada de Zodanga como explorador aéreo, y espero de este modo ganarme la confianza de Sab Than, el príncipe, que es comandante de esta división de la armada, y averiguar así el paradero de Dejah Thoris. Me alegra que estés aquí, John Carter, pues conozco tu lealtad a mi princesa, y dos de nosotros trabajando juntos deberíamos poder lograr mucho."

La plaza empezaba ya a llenarse de gente que iba y venía en las actividades cotidianas de sus quehaceres. Las tiendas abrían y los cafés se llenaban de los primeros clientes de la mañana. Kantos Kan me condujo a uno de esos espléndidos establecimientos de comidas donde nos servían enteramente aparatos mecánicos. Ninguna mano tocaba los alimentos desde el momento en que entraban en el edificio en estado crudo hasta que salían, calientes y deliciosos, sobre las mesas ante los comensales, en respuesta a la pulsación de pequeños botones para indicar sus deseos.

Después de comer, Kantos Kan me llevó consigo al cuartel general del escuadrón de exploradores aéreos y, presentándome a su superior, pidió que se me inscribiera como miembro del cuerpo. Conforme a la costumbre, era necesario un examen, pero Kantos Kan me había dicho que no tuviera temor alguno al respecto, pues él se ocuparía de esa parte del asunto. Lo consiguió llevando mi orden de examen al oficial examinador y haciéndose pasar por John Carter.

"Esta artimaña se descubrirá más adelante", explicó con alegría, "cuando comprueben mi peso, mis medidas y otros datos de identificación personal, pero pasarán varios meses antes de que lo hagan, y nuestra misión debería estar cumplida, o haber fracasado, mucho antes de ese momento."

Kantos Kan pasó los días siguientes enseñándome los pormenores de volar y de reparar los delicados aparatitos que los marcianos usan para este fin. El cuerpo de la aeronave individual mide unos dieciséis pies de largo, dos de ancho y tres pulgadas de grosor, y se afila hasta terminar en punta en ambos extremos. El piloto se sienta encima de este plano, sobre un asiento construido por encima del pequeño y silencioso motor de radio que la impulsa. El medio de flotación está contenido dentro de las delgadas paredes metálicas del cuerpo y consiste en el octavo rayo barsoomiano, o rayo de propulsión, como podría llamársele en vista de sus propiedades.

Este rayo, como el noveno, es desconocido en la Tierra, pero los marcianos han descubierto que es una propiedad inherente a toda luz, sin importar de qué fuente emane. Han aprendido que es el octavo rayo solar el que impulsa la luz del sol hacia los diversos planetas, y que es el octavo rayo particular de cada planeta el que "refleja", o impulsa de nuevo hacia el espacio la luz así obtenida. El octavo rayo solar sería absorbido por la superficie de Barsoom, pero el octavo rayo barsoomiano, que tiende a impulsar la luz de Marte hacia el espacio, mana constantemente del planeta, constituyendo una fuerza de repulsión de la gravedad que, cuando se confina, es capaz de levantar enormes pesos de la superficie del suelo.

Es este rayo el que les ha permitido perfeccionar tanto la aviación que naves de guerra que superan con creces en peso a cualquier cosa conocida en la Tierra surcan el enrarecido aire de Barsoom con tanta gracia y ligereza como un globo de juguete en la densa atmósfera terrestre.

Durante los primeros años del descubrimiento de este rayo ocurrieron muchos accidentes extraños antes de que los marcianos aprendieran a medir y controlar el prodigioso poder que habían hallado. En un caso, unos novecientos años atrás, la primera gran nave de guerra que se construyó con depósitos de octavo rayo se cargó con demasiada cantidad de rayos y ascendió desde Helium con quinientos oficiales y hombres, para nunca regresar.

Su poder de repulsión respecto al planeta era tan grande que la había llevado muy lejos en el espacio, donde aún hoy puede verse, con ayuda de potentes telescopios, precipitándose por los cielos a diez mil millas de Marte: un diminuto satélite que rodeará así a Barsoom hasta el fin de los tiempos.

El cuarto día después de mi llegada a Zodanga realicé mi primer vuelo y, a resultas de él, obtuve un ascenso que incluía alojamiento en el palacio de Than Kosis.

Al elevarme por encima de la ciudad, tracé varios círculos, como había visto hacer a Kantos Kan, y luego, poniendo el motor a máxima velocidad, corrí a una velocidad tremenda hacia el sur, siguiendo una de las grandes vías de agua que entran en Zodanga por esa dirección.

Habría recorrido quizá doscientas millas en poco menos de una hora cuando divisé, muy por debajo de mí, un grupo de tres guerreros verdes que corrían enloquecidos hacia una pequeña figura a pie que parecía intentar alcanzar los límites de uno de los campos amurallados.

Descendiendo con rapidez mi máquina hacia ellos, y rodeando hasta situarme detrás de los guerreros, pronto vi que el objeto de su persecución era un marciano rojo que llevaba el metal del escuadrón de exploradores al que yo estaba adscrito. A poca distancia yacía su diminuta nave, rodeada de las herramientas con las que evidentemente había estado ocupado reparando alguna avería cuando lo sorprendieron los guerreros verdes.

Ya casi lo alcanzaban; sus monturas voladoras se abalanzaban sobre la figura relativamente endeble a una velocidad tremenda, mientras los guerreros se inclinaban muy hacia la derecha, con sus grandes lanzas de punta metálica. Cada uno parecía empeñarse en ser el primero en ensartar al pobre zodango, y en un instante más su suerte habría quedado sellada de no ser por mi oportuna llegada.

Lanzando mi veloz aeronave a gran velocidad directamente detrás de los guerreros, pronto los alcancé y, sin disminuir la marcha, embestí con la proa de mi pequeña nave entre los hombros del más cercano. El impacto, suficiente para haber atravesado pulgadas de acero macizo, lanzó por los aires el cuerpo decapitado del sujeto por encima de la cabeza de su thoat, y este cayó despatarrado sobre el musgo. Las monturas de los otros dos guerreros giraron chillando de terror y salieron disparadas en direcciones opuestas.

Reduciendo la velocidad, tracé un círculo y tomé tierra a los pies del atónito zodango. Fue efusivo en su agradecimiento por mi oportuna ayuda y prometió que la labor de aquel día me traería la recompensa que merecía, pues no era otro que un primo del jeddak de Zodanga aquel a quien había salvado la vida.

No perdimos tiempo en hablar, pues sabíamos que los guerreros regresarían sin falta en cuanto recuperaran el control de sus monturas. Apresurándonos hacia su máquina averiada, poníamos todo nuestro empeño en terminar las reparaciones necesarias y casi las habíamos completado cuando vimos a los dos monstruos verdes que regresaban a toda velocidad por lados opuestos a nosotros. Cuando se hubieron acercado a un centenar de yardas, sus thoats volvieron a hacerse ingobernables y se negaron en redondo a avanzar más hacia la aeronave que los había asustado.

Al fin los guerreros desmontaron y, maneando a sus animales, avanzaron hacia nosotros a pie con las espadas largas desenvainadas.

Avancé para enfrentarme al más grande, diciéndole al zodango que hiciera lo que pudiera con el otro. Rematando a mi hombre casi sin esfuerzo, como ya, de tanta práctica, se me había vuelto habitual, me apresuré a volver junto a mi nuevo conocido, a quien encontré, en efecto, en una situación desesperada.

Estaba herido y en el suelo, con el enorme pie de su adversario sobre la garganta y la gran espada larga alzada para asestar la estocada final. De un salto salvé los cincuenta pies que nos separaban y, con la punta por delante, atravesé de parte a parte el cuerpo del guerrero verde. La espada de este cayó, inofensiva, al suelo, y él se desplomó, sin fuerzas, sobre la forma postrada del zodango.

Un examen somero de este último no reveló heridas mortales y, tras un breve descanso, afirmó que se sentía en condiciones de intentar el viaje de vuelta. Tendría que pilotar su propia nave, no obstante, pues estas frágiles embarcaciones no están destinadas a transportar más que a una sola persona.

Terminando rápidamente las reparaciones, nos elevamos juntos hacia el quieto y despejado cielo marciano y, a gran velocidad y sin más contratiempos, regresamos a Zodanga.

Al acercarnos a la ciudad descubrimos una imponente concurrencia de civiles y tropas reunidos en la llanura ante la ciudad. El cielo estaba negro de naves de guerra y de embarcaciones de recreo, privadas y públicas, que hacían ondear largas serpentinas de sedas de colores vivos, y estandartes y banderas de diseño singular y pintoresco.

Mi compañero me indicó que aminorara y, acercando su máquina junto a la mía, propuso que nos aproximáramos a presenciar la ceremonia que, según dijo, tenía por objeto conferir honores a oficiales y soldados concretos por su valor y otros servicios distinguidos. Desplegó entonces un pequeño gallardete que indicaba que su nave llevaba a un miembro de la familia real de Zodanga, y juntos nos abrimos paso por el laberinto de aeronaves de baja altura hasta quedar suspendidos justo por encima del jeddak de Zodanga y su estado mayor. Todos iban montados en los pequeños thoats toro domésticos de los marcianos rojos, y sus arreos y ornamentos lucían tal cantidad de plumas de colores espléndidos que no pude menos que quedar impresionado por el sorprendente parecido que la concurrencia guardaba con una partida de los pieles rojas de mi propia Tierra.

Uno del estado mayor llamó la atención de Than Kosis sobre la presencia de mi compañero por encima de ellos y el soberano le hizo señas de que descendiera. Mientras esperaban a que las tropas se colocaran frente al jeddak, los dos conversaron con gravedad, y el jeddak y su estado mayor me miraban de vez en cuando hacia arriba. No podía oír su conversación y al poco cesó, y todos desmontaron, pues el último cuerpo de tropas había maniobrado hasta colocarse ante su emperador. Un miembro del estado mayor avanzó hacia las tropas y, pronunciando el nombre de un soldado, le ordenó adelantarse. El oficial recitó entonces la naturaleza del acto heroico que había merecido la aprobación del jeddak, y este avanzó y colocó un ornamento metálico en el brazo izquierdo del afortunado.

Diez hombres habían sido condecorados así cuando el ayudante gritó:

"¡John Carter, explorador aéreo!"

Nunca en mi vida había estado tan sorprendido, pero el hábito de la disciplina militar es fuerte en mí, y descendí mi pequeña máquina con suavidad hasta el suelo y avancé a pie como había visto hacer a los demás. Al detenerme ante el oficial, se dirigió a mí con una voz audible para toda la reunión de tropas y espectadores.

"En reconocimiento, John Carter", dijo, "de tu notable valor y destreza al defender la persona del primo del jeddak Than Kosis y, tú solo, vencer a tres guerreros verdes, es voluntad de nuestro jeddak conferirte la marca de su estima."

Than Kosis avanzó entonces hacia mí y, colocándome un ornamento, dijo:

"Mi primo me ha narrado los pormenores de tu maravillosa hazaña, que parece poco menos que milagrosa, y si tan bien puedes defender a un primo del jeddak, cuánto mejor podrías defender la persona del jeddak mismo. Por tanto, quedas nombrado padwar de la Guardia y en adelante te alojarás en mi palacio."

Le di las gracias y, siguiendo sus indicaciones, me uní a los miembros de su estado mayor. Después de la ceremonia devolví mi máquina a su cochera en el tejado del cuartel del escuadrón de exploradores aéreos y, con un ordenanza del palacio que me guiaba, me presenté al oficial a cargo del palacio.