Through the Carrion Caves

Recto hacia el norte, día y noche, nuestra brújula de destino nos guiaba tras la nave que huía, sobre la cual había permanecido fijada desde que la sincronicé por primera vez al salir de la fortaleza thern.

Al comienzo de la segunda noche notamos que el aire se volvía perceptiblemente más frío, y por la distancia que habíamos recorrido desde el ecuador tuvimos la certeza de que nos acercábamos con rapidez a la región ártica del norte.

Mi conocimiento de los esfuerzos que habían hecho innumerables expediciones por explorar aquella tierra desconocida me aconsejaba cautela, pues jamás había regresado nave alguna que hubiera pasado a una distancia considerable más allá de la formidable barrera de hielo que orla el borde meridional de la zona glacial.

Qué había sido de ellas nadie lo sabía; solo que habían desaparecido para siempre de la vista del hombre, adentrándose en aquel sombrío y misterioso país del polo.

La distancia desde la barrera hasta el polo no era mayor de la que una nave veloz podría cubrir en unas horas, y por eso se suponía que alguna espantosa catástrofe aguardaba a quienes alcanzaban la "tierra prohibida", como habían dado en llamarla los marcianos del mundo exterior.

Fue así como avancé más despacio a medida que nos acercábamos a la barrera, pues mi intención era moverme con cautela de día sobre el campo de hielo, para descubrir, antes de caer en una trampa, si de verdad existía un país habitado en el polo norte, ya que solo allí podía imaginar un lugar donde Matai Shang pudiera sentirse a salvo de John Carter, Príncipe de Helium.

Volábamos a paso de tortuga apenas a unos pies del suelo, avanzando literalmente a tientas en la oscuridad, pues ambas lunas se habían puesto y la noche era negra por las nubes que solo se encuentran en los dos extremos de Marte.

De pronto un imponente muro blanco se alzó justo en nuestro camino, y aunque giré el timón a fondo e invertí el motor, fue demasiado tarde para evitar la colisión. Con un crujido nauseabundo chocamos casi de lleno contra el alto obstáculo que se cernía sobre nosotros.

La nave se escoró a medias; el motor se detuvo; a la vez, los remendados tanques de flotación reventaron, y nos precipitamos de cabeza al suelo, veinte pies más abajo.

Por fortuna ninguno resultó herido, y cuando nos hubimos desenredado de los restos, y la luna menor asomó de nuevo por debajo del horizonte, comprobamos que estábamos al pie de una formidable barrera de hielo, de la que sobresalían grandes trechos de las colinas de granito que la contienen para que no avance más hacia el sur.

¡Qué destino! ¡Con el viaje casi concluido, naufragar así en el lado equivocado de aquel muro escarpado e inescalable de roca y hielo!

Miré a Thuvan Dihn. Él se limitó a negar con la cabeza, abatido.

El resto de la noche lo pasamos tiritando en nuestras insuficientes sedas y pieles de dormir, sobre la nieve que se extiende al pie de la barrera de hielo.

Con la luz del día mi maltrecho ánimo recobró algo de su acostumbrada esperanza, aunque debo admitir que era bien poco lo que tenía para alimentarse.

"¿Qué haremos?", preguntó Thuvan Dihn. "¿Cómo podremos franquear lo infranqueable?"

"Primero debemos desmentir que sea infranqueable", respondí. "Y no admitiré que lo es hasta haber recorrido todo su contorno y regresar a este mismo punto, derrotado. Cuanto antes partamos, mejor, pues no veo otro camino, y nos llevará más de un mes recorrer las fatigosas y gélidas millas que se abren ante nosotros."

Durante cinco días de frío, sufrimiento y privación recorrimos el áspero y helado camino que se extiende al pie de la barrera de hielo. Fieras criaturas de espeso pelaje nos atacaban de día y de noche. Ni por un momento estuvimos a salvo de la súbita embestida de algún enorme demonio del norte.

El apt era nuestro enemigo más constante y peligroso.

Es una criatura enorme, de pelaje blanco, con seis extremidades, cuatro de las cuales, cortas y macizas, la transportan velozmente sobre la nieve y el hielo; mientras que las otras dos, que le nacen hacia delante de los hombros a cada lado de su largo y poderoso cuello, terminan en manos blancas y lampiñas, con las que aferra y sujeta a su presa.

Su cabeza y su boca se asemejan más a las de un hipopótamo que a las de cualquier otro animal terrestre, salvo por que a los lados de la mandíbula inferior dos formidables cuernos se curvan ligeramente hacia abajo y hacia delante.

Sus dos enormes ojos despertaron en mí la mayor curiosidad. Se extienden en dos vastas manchas ovaladas desde el centro de la parte alta del cráneo, bajando por ambos lados de la cabeza hasta más abajo de la raíz de los cuernos, de modo que estas armas nacen en realidad de la parte inferior de los ojos, que están compuestos por varios miles de ocelos cada uno.

Aquella estructura ocular parecía extraordinaria en una bestia cuyos dominios eran un deslumbrante campo de hielo y nieve, y aunque comprobé, al examinar minuciosamente varios de los que matamos, que cada ocelo está provisto de su propio párpado, y que el animal puede cerrar a voluntad tantas facetas de sus enormes ojos como quiera, tuve la certeza de que la naturaleza lo había dotado así porque gran parte de su vida transcurría en oscuros recovecos subterráneos.

Poco después dimos con el apt más grande que habíamos visto. La criatura medía sus buenos ocho pies a la cruz, y era tan lustrosa, limpia y reluciente que habría jurado que la habían acicalado hacía poco.

Se quedó de frente observándonos a medida que nos acercábamos, pues habíamos comprobado que era una pérdida de tiempo intentar escapar de la perpetua furia bestial que parece poseer a estas criaturas demoníacas, que vagan por el lúgubre norte atacando a todo ser vivo que quede al alcance de sus ojos de larga vista.

Incluso cuando tienen la panza llena y no pueden comer más, matan por el puro placer que les produce quitar la vida, de modo que cuando este apt en concreto no nos embistió, sino que giró y se alejó al trote a medida que nos acercábamos, me habría sorprendido mucho de no haber alcanzado a vislumbrar el brillo de un collar de oro en torno a su cuello.

Thuvan Dihn también lo vio, y a ambos nos trajo el mismo mensaje de esperanza. Solo un hombre podía haber puesto allí aquel collar, y como ninguna raza de marcianos de las que teníamos noticia había intentado jamás domesticar al feroz apt, debía de pertenecer a un pueblo del norte de cuya existencia misma no sabíamos nada; posiblemente a los legendarios hombres amarillos de Barsoom, aquella raza en otro tiempo poderosa que se suponía extinta, aunque a veces algunos teóricos la creían aún viva en el norte helado.

A la vez emprendimos el rastro de la gran bestia. A Woola se le hizo entender enseguida nuestros deseos, de modo que no fue necesario tratar de mantener a la vista al animal, cuya veloz huida sobre el terreno accidentado pronto lo puso fuera de nuestro alcance visual.

Durante la mayor parte de dos horas el rastro corrió paralelo a la barrera, y luego, de pronto, giró hacia ella a través del terreno más agreste y en apariencia más infranqueable que yo hubiera contemplado nunca.

Enormes peñascos de granito bloqueaban el paso por todas partes; profundas grietas en el hielo amenazaban con engullirnos al menor traspié; y desde el norte una leve brisa traía a nuestras narices un hedor indescriptible que casi nos ahogaba.

Otras dos horas estuvimos ocupados en recorrer unos pocos cientos de yardas hasta el pie de la barrera.

Entonces, al doblar la esquina de un saliente de granito parecido a una muralla, dimos con una explanada lisa de dos o tres acres ante la base de la imponente mole de hielo y roca que nos había desconcertado durante días, y ante nosotros contemplamos la oscura y cavernosa boca de una gruta.

De aquel repulsivo portal emanaba el horrible hedor, y en cuanto Thuvan Dihn divisó el lugar se detuvo con una exclamación de profundo asombro.

"¡Por todos mis antepasados!", exclamó. "¡Que haya vivido para presenciar la realidad de las legendarias Cavernas de la Carroña! Si estas son en verdad ellas, hemos hallado un camino más allá de la barrera de hielo.

"Las antiguas crónicas de los primeros historiadores de Barsoom, tan antiguas que desde hace siglos las tenemos por mitología, registran la huida de los hombres amarillos ante los estragos de las hordas verdes que invadieron Barsoom cuando la desecación de los grandes océanos expulsó a las razas dominantes de sus bastiones.

"Cuentan las andanzas de los restos de esta raza en otro tiempo poderosa, acosados a cada paso, hasta que al fin hallaron un camino a través de la barrera de hielo del norte hacia un fértil valle en el polo.

"A la entrada del pasadizo subterráneo que conducía a su remanso de refugio se libró una gran batalla en la que los hombres amarillos resultaron vencedores, y en las cavernas que daban acceso a su nuevo hogar amontonaron los cuerpos de los muertos, amarillos y verdes por igual, para que el hedor ahuyentara a sus enemigos y les disuadiera de seguir persiguiéndolos.

"Y desde aquel día ya lejano se ha llevado a los muertos de esta legendaria tierra a las Cavernas de la Carroña, para que en la muerte y la putrefacción sirvieran a su patria y ahuyentaran a los enemigos invasores. Aquí también se trae, según cuenta la leyenda, toda la basura de la nación: todo cuanto es susceptible de pudrirse y de sumarse al inmundo hedor que asalta nuestras narices.

"Y la muerte acecha a cada paso entre los muertos en descomposición, pues aquí guarecen los feroces apts, que suman a la pútrida acumulación los restos de sus propias presas que no logran devorar. Es una senda horrenda hacia nuestra meta, pero es la única."

"¿Está seguro, entonces, de que hemos hallado el camino a la tierra de los hombres amarillos?", exclamé.

"Tan seguro como cabe estarlo", respondió, "no teniendo más que la antigua leyenda para sostener mi creencia. Pero vea con qué exactitud, hasta ahora, cada detalle concuerda con la vieja historia de la hégira de la raza amarilla. Sí, estoy seguro de que hemos descubierto el camino a su antiguo escondrijo."

"Si es cierto, y roguemos que así sea", dije, "entonces aquí quizá resolvamos el misterio de la desaparición de Tardos Mors, Jeddak de Helium, y de Mors Kajak, su hijo, pues ningún otro rincón de Barsoom ha quedado sin explorar por las numerosas expediciones y los incontables espías que llevan casi dos años buscándolos. La última noticia que llegó de ellos fue que buscaban a Carthoris, mi propio y valeroso hijo, más allá de la barrera de hielo."

Mientras conversábamos nos habíamos ido acercando a la entrada de la caverna, y al cruzar el umbral dejé de extrañarme de que los antiguos enemigos verdes de los hombres amarillos se hubieran detenido ante los horrores de aquella espantosa senda.

Los huesos de hombres muertos se apilaban a la altura de un hombre en el amplio suelo de la primera caverna, y sobre todo ello había una pútrida papilla de carne en descomposición, a través de la cual los apts habían abierto un sendero espeluznante hacia la entrada de la segunda caverna más allá.

El techo de este primer recinto era bajo, como todos los que atravesamos después, de modo que los inmundos olores quedaban confinados y condensados hasta tal punto que parecían poseer sustancia tangible. Uno casi se sentía tentado de desenvainar la espada corta y abrirse paso a tajos en busca del aire puro que hubiera más allá.

"¿Puede el hombre respirar este aire contaminado y seguir vivo?", preguntó Thuvan Dihn, atragantándose.

"No por mucho tiempo, imagino", respondí; "así que démonos prisa. Yo iré delante, y usted cierre la marcha, con Woola en medio. Vamos", y con estas palabras me lancé hacia delante, a través de la fétida masa de putrefacción.

No fue sino hasta haber atravesado siete cavernas de distintos tamaños, que variaban muy poco en la potencia y calidad de sus hedores, cuando topamos con alguna oposición física. Entonces, dentro de la octava caverna, dimos con una guarida de apts.

Una veintena entera de aquellas formidables bestias se repartía por la cámara. Algunas dormían, mientras otras desgarraban los cadáveres recién muertos de presas de reciente captura, o peleaban entre sí en sus cortejos.

Aquí, en la tenue luz de su hogar subterráneo, se hacía patente el valor de sus grandes ojos, pues estas cavernas interiores están envueltas en una penumbra perpetua que apenas es algo menos que oscuridad total.

Intentar pasar por en medio de aquella feroz manada me parecía, incluso a mí, el colmo de la locura, de modo que le propuse a Thuvan Dihn que regresara al mundo exterior con Woola, para que ambos hallaran el camino a la civilización y volvieran con una fuerza suficiente para vencer no solo a los apts, sino cualquier otro obstáculo que pudiera interponerse entre nosotros y nuestra meta.

"Entretanto", proseguí, "quizá descubra yo algún medio de abrirme paso a solas hasta la tierra de los hombres amarillos, y si fracaso, solo se habrá sacrificado una vida. Si seguimos todos y perecemos, no quedará nadie que guíe a una partida de auxilio hasta Dejah Thoris y su hija."

"No regresaré para dejarlo aquí solo, John Carter", respondió Thuvan Dihn. "Ya marche usted hacia la victoria o hacia la muerte, el Jeddak de Ptarth permanece a su lado. He dicho."

Supe por su tono que era inútil intentar discutir el asunto, así que llegué a una solución intermedia enviando a Woola de vuelta con una nota escrita a toda prisa, metida en una pequeña caja metálica y atada a su cuello. Ordené a la fiel criatura que buscara a Carthoris en Helium, y aunque medio mundo e incontables peligros se interponían, sabía que, si la cosa era posible, Woola lo lograría.

Dotado como estaba por la naturaleza de una velocidad y una resistencia maravillosas, y de una ferocidad espantosa que lo hacía rival para cualquier enemigo aislado del camino, su aguda inteligencia y su prodigioso instinto habrían de proporcionarle sin dificultad todo lo demás que hiciera falta para el buen éxito de su misión.

Fue con evidente desgana que la gran bestia se volvió para dejarme, en acatamiento de mi orden, y antes de que partiera no pude resistir el impulso de echarle los brazos en torno a su enorme cuello en un abrazo de despedida. Él frotó su mejilla contra la mía en una última caricia, y un instante después corría a toda prisa por las Cavernas de la Carroña hacia el mundo exterior.

En mi nota a Carthoris había dado indicaciones explícitas para localizar las Cavernas de la Carroña, insistiéndole en la necesidad de entrar en el país de más allá por esta vía, y de no intentar bajo ninguna circunstancia cruzar la barrera de hielo con una flota. Le dije que lo que había más allá de la octava caverna ni siquiera podía adivinarlo; pero estaba seguro de que en algún punto del otro lado de la barrera de hielo su madre se hallaba en poder de Matai Shang, y posiblemente también su abuelo y su bisabuelo, si es que vivían.

Además, le aconsejé que recurriera a Kulan Tith y al hijo de Thuvan Dihn en busca de guerreros y naves, para que la expedición fuera lo bastante fuerte como para garantizar el éxito al primer golpe.

"Y", concluí, "si hay tiempo, trae contigo a Tars Tarkas, pues si sigo con vida cuando llegues a mí, se me ocurren pocos placeres mayores que combatir una vez más, hombro con hombro, junto a mi viejo amigo."

Cuando Woola nos hubo dejado, Thuvan Dihn y yo, ocultos en la séptima caverna, discutimos y descartamos muchos planes para cruzar la octava cámara. Desde donde estábamos veíamos que las peleas entre los apts iban a menos, y que muchos de los que habían estado comiendo habían cesado y se habían echado a dormir.

Al poco se hizo evidente que en breve todos los feroces monstruos podían estar plácidamente dormidos, y que así se nos presentaría una arriesgada oportunidad de cruzar por su guarida.

Uno a uno los brutos restantes se tumbaron sobre la burbujeante descomposición que cubría la masa de huesos en el suelo de su cubil, hasta que solo un apt quedó despierto. Este enorme ejemplar deambulaba inquieto de un lado a otro, husmeando entre sus compañeros y la aborrecible inmundicia de la caverna.

De cuando en cuando se detenía a escrutar con fijeza primero una de las salidas de la cámara y luego la otra. Todo su comportamiento era el de quien hace de centinela.

Al final nos vimos obligados a creer que no dormiría mientras durmieran los demás ocupantes de la guarida, así que rebuscamos en nuestras mentes alguna treta con la que engañarlo. Por fin le sugerí un plan a Thuvan Dihn, y como parecía tan bueno como cualquier otro de los que habíamos discutido, decidimos ponerlo a prueba.

Con este fin, Thuvan Dihn se apostó bien pegado a la pared de la caverna, junto a la entrada de la octava cámara, mientras yo me dejaba ver a propósito del apt guardián en el momento en que miraba hacia nuestro refugio. Luego salté al lado opuesto de la entrada, aplastando mi cuerpo contra el muro.

Sin hacer ruido, la gran bestia avanzó con rapidez hacia la séptima caverna para ver qué clase de intruso se había adentrado así, temerariamente, hasta tan hondo en los dominios de su morada.

Cuando asomó la cabeza por la estrecha abertura que comunica las dos cavernas, una pesada espada larga lo aguardaba a cada lado, y antes de que tuviera ocasión de emitir siquiera un solo gruñido, su cabeza cercenada rodó a nuestros pies.

Rápidamente echamos un vistazo a la octava cámara: ni un apt se había movido. Trepando sobre el cadáver de la enorme bestia que bloqueaba el vano, Thuvan Dihn y yo entramos con cautela en el cubil hostil y peligroso.

Como caracoles serpenteamos silenciosos y cuidadosos entre las enormes formas tendidas. El único sonido por encima de nuestra respiración era el ruido de succión de nuestros pies al levantarlos del cieno de carne en descomposición por el que nos arrastrábamos.

A mitad de la cámara, una de las formidables bestias que tenía justo delante se removió inquieta en el preciso instante en que mi pie quedaba suspendido sobre su cabeza, por encima de la cual debía pasar.

Sin aliento aguardé, en equilibrio sobre un solo pie, pues no me atrevía a mover un músculo. En mi mano derecha llevaba mi afilada espada corta, con la punta suspendida a una pulgada por encima del espeso pelaje bajo el cual latía el corazón salvaje.

Al fin el apt se relajó, suspirando, como al disiparse un mal sueño, y reanudó la respiración regular del sueño profundo. Planté el pie que tenía en alto más allá de la fiera cabeza y un instante después había pasado por encima de la bestia.

Thuvan Dihn me siguió justo detrás, y otro instante nos encontró en la puerta del fondo, sin haber sido descubiertos.

Las Cavernas de la Carroña se componen de una serie de veintisiete cámaras comunicadas, y presentan el aspecto de haber sido erosionadas por agua corriente en alguna edad remota en que un caudaloso río se abría paso hacia el sur por esta única brecha en la barrera de roca y hielo que ciñe el país del polo.

Thuvan Dihn y yo atravesamos las diecinueve cavernas restantes sin aventura ni contratiempo.

Más tarde habríamos de saber que solo una vez al mes es posible encontrar a todos los apts de las Cavernas de la Carroña en una sola cámara.

En los demás momentos vagan solos o en parejas entrando y saliendo de las cavernas, de modo que habría sido prácticamente imposible que dos hombres cruzaran las veintisiete cámaras enteras sin toparse con un apt en casi cada una de ellas. Una vez al mes duermen un día entero, y fue nuestra buena fortuna dar por casualidad con una de estas ocasiones.

Más allá de la última caverna salimos a un país desolado de nieve y hielo, pero encontramos un sendero bien marcado que conducía al norte. El camino estaba sembrado de peñascos, como lo había estado el del sur de la barrera, de modo que en cualquier momento solo alcanzábamos a ver una corta distancia por delante de nosotros.

Al cabo de un par de horas rodeamos un enorme peñasco para llegar a una pendiente escarpada que bajaba hacia un valle.

Justo delante de nosotros vimos a media docena de hombres: fieros individuos de barba negra, con la piel del color de un limón maduro.

"¡Los hombres amarillos de Barsoom!", exclamó Thuvan Dihn, como si, aun ahora que los veía, le resultara apenas posible creer que la raza misma que esperábamos hallar oculta en esta tierra remota e inaccesible existiera de verdad.

Nos retiramos tras un peñasco contiguo para observar los movimientos del pequeño grupo, que estaba apiñado al pie de otra enorme roca, de espaldas a nosotros.

Uno de ellos atisbaba por el borde de la mole de granito como si vigilara a alguien que se acercaba por el lado opuesto.

Al poco, el objeto de su escrutinio entró en mi campo de visión y vi que era otro hombre amarillo. Todos iban vestidos con magníficas pieles: los seis con el cuero rayado en negro y amarillo del orluk, mientras que el que se acercaba solo lucía resplandeciente con la piel de un blanco puro de un apt.

Los hombres amarillos iban armados con dos espadas, y una jabalina corta les colgaba cruzada a la espalda a cada uno, mientras que del brazo izquierdo les pendían escudos en forma de copa no mayores que un plato de mesa, cuyo lado cóncavo quedaba vuelto hacia fuera, de cara al adversario.

Parecían ridículos e inútiles instrumentos de protección frente a un espadachín siquiera ordinario, pero más tarde habría de ver su propósito y con qué prodigiosa destreza los manejan los hombres amarillos.

Una de las espadas que llevaba cada uno de los guerreros me llamó de inmediato la atención. La llamo espada, pero en realidad era una hoja de filo cortante con un gancho completo en el extremo.

La otra espada era más o menos de la misma longitud que el instrumento con gancho, y a medio camino entre la de mi espada larga y la de mi espada corta. Era recta y de doble filo. Además de las armas que he enumerado, cada hombre llevaba una daga en su arnés.

A medida que el de las pieles blancas se acercaba, los seis empuñaron sus espadas con más firmeza: el instrumento con gancho en la mano izquierda, la espada recta en la derecha, mientras que por encima de la muñeca izquierda el pequeño escudo se mantenía rígido sobre un brazalete metálico.

Cuando el guerrero solitario quedó frente a ellos, los seis se abalanzaron sobre él con alaridos diabólicos que a nada se parecían tanto como al salvaje grito de guerra de los apaches del suroeste.

Al instante el atacado desenvainó ambas espadas, y cuando los seis cayeron sobre él presencié un combate tan hermoso como cualquiera que uno quisiera ver.

Con sus afilados ganchos los combatientes intentaban prender a un adversario, pero como el rayo el escudo en forma de copa surgía ante el arma que se lanzaba veloz, y en su hueco se hundía el gancho.

En una ocasión el guerrero solitario enganchó a un adversario en el costado con su garfio, y atrayéndolo hacia sí le atravesó con la espada.

Pero las probabilidades eran demasiado desiguales y, aunque quien luchaba solo era con mucho el mejor y el más valiente de todos, vi que solo era cuestión de tiempo que los cinco restantes encontraran un resquicio en su prodigiosa guardia y lo derribaran.

Ahora bien, mis simpatías han estado siempre del lado más débil de una disputa, y aunque nada sabía de la causa del conflicto, no podía quedarme de brazos cruzados y ver a un hombre valiente masacrado por una fuerza superior.

A decir verdad, supongo que presté poca atención a buscar una excusa, pues amo demasiado una buena pelea como para necesitar otra razón para sumarme cuando hay una en marcha.

Fue así como, antes de que Thuvan Dihn advirtiera lo que me traía entre manos, me vio plantado al lado del hombre amarillo vestido de blanco, batallando como un loco contra sus cinco adversarios.