With the Yellow Men

Thuvan Dihn no tardó en unírseme; y, aunque el arma de gancho nos resultó algo extraño y salvaje de manejar, los tres pronto acabamos con los cinco guerreros de barba negra que se nos oponían.

Cuando la batalla terminó, nuestro nuevo conocido se volvió hacia mí y, quitándose el escudo de la muñeca, me lo tendió. Yo no conocía el significado de su gesto, pero supuse que no era sino una forma de expresarme su gratitud.

Más tarde supe que aquello simbolizaba el ofrecimiento de la vida de un hombre a cambio de un gran favor que se le hubiera hecho; y mi gesto de rechazarlo, que había hecho de inmediato, era lo que se esperaba de mí.

"Entonces acepte de Talu, Príncipe de Marentina", dijo el hombre amarillo, "esta muestra de mi gratitud", y metiendo la mano bajo una de sus anchas mangas sacó un brazalete y me lo colocó en el brazo. Luego repitió la misma ceremonia con Thuvan Dihn.

Luego preguntó nuestros nombres y de qué tierra veníamos. Parecía muy familiarizado con la geografía del mundo exterior, y cuando dije que era de Helium arqueó las cejas.

"Ah", dijo, "¿buscan a su soberano y a su séquito?"

"¿Sabe usted algo de ellos?", pregunté.

"Poco más que fueron capturados por mi tío, Salensus Oll, Jeddak de Jeddaks, Soberano de Okar, tierra de los hombres amarillos de Barsoom. En cuanto a su suerte, nada sé, pues estoy en guerra con mi tío, que quisiera aplastar mi poder en el principado de Marentina.

"Aquellos de quienes acaban de salvarme son guerreros que él ha enviado a encontrarme y a matarme, pues saben que a menudo vengo solo a cazar y dar muerte al sagrado apt que tanto venera Salensus Oll. En parte porque odio su religión me odia Salensus Oll; pero más aún teme mi poder creciente y la gran facción que ha surgido por todo Okar y que se alegraría de verme soberano de Okar y Jeddak de Jeddaks en su lugar.

"Es un amo cruel y tiránico al que todos odian, y de no ser por el gran temor que le tienen podría levantar de la noche a la mañana un ejército que barrería a los pocos que quizá le siguieran siendo leales. Mi propio pueblo me es fiel, y el pequeño valle de Marentina lleva un año sin pagar tributo a la corte de Salensus Oll.

"Ni puede obligarnos, pues una docena de hombres puede defender el estrecho paso a Marentina contra un millón. Pero ahora, en cuanto a sus propios asuntos. ¿En qué puedo ayudarlos? Mi palacio está a su disposición, si desean honrarme viniendo a Marentina."

"Cuando nuestra tarea esté cumplida, aceptaremos con gusto su invitación", respondí. "Pero ahora la mayor ayuda sería que nos indicara el camino a la corte de Salensus Oll, y que nos sugiriera algún medio para conseguir entrar en la ciudad y en el palacio, o en cualquier otro lugar donde hallemos confinados a nuestros amigos."

Talu contempló con pesar nuestros rostros lampiños y la piel roja de Thuvan Dihn y la mía blanca.

"Primero deben venir a Marentina", dijo, "pues es preciso obrar un gran cambio en su aspecto antes de que puedan siquiera pensar en entrar en ciudad alguna de Okar. Deben tener rostros amarillos y barbas negras, y sus ropas y arreos han de ser los que menos sospechas despierten. En mi palacio hay quien puede haceros parecer hombres amarillos tan de veras como el propio Salensus Oll."

Su consejo parecía sabio; y como al parecer no había otro modo de asegurar una entrada exitosa en Kadabra, la ciudad capital de Okar, partimos con Talu, Príncipe de Marentina, hacia su pequeño país encajado entre rocas.

El camino discurría por uno de los terrenos más malos de recorrer que jamás haya visto, y no me extraña que en esta tierra donde no hay ni thoats ni voladores Marentina tenga poco que temer de una invasión; pero al fin llegamos a nuestro destino, del que tuve la primera vista desde una leve elevación a media milla de la ciudad.

Anidada en un valle profundo se extendía una ciudad de hormigón marciano, cuyas calles, plazas y espacios abiertos estaban todos cubiertos de vidrio. Alrededor había nieve y hielo, pero no la había sobre la redondeada cubierta de cristal, semejante a una cúpula, que envolvía toda la ciudad.

Entonces vi cómo esta gente combatía los rigores del ártico y vivía con lujo y comodidad en medio de una tierra de hielo perpetuo. Sus ciudades eran verdaderos invernaderos, y cuando entré en esta mi respeto y admiración por la pericia científica y técnica de esta nación soterrada no tuvieron límite.

En cuanto entramos en la ciudad, Talu se despojó de sus prendas exteriores de piel, como hicimos nosotros, y vi que su atuendo difería muy poco del de las razas rojas de Barsoom. Salvo por su arnés de cuero, cubierto de gruesas joyas y metal, iba desnudo, ni se habría podido llevar cómodamente ropa alguna en aquella atmósfera cálida y húmeda.

Durante tres días fuimos huéspedes del Príncipe Talu, y en ese tiempo nos colmó de toda atención y cortesía a su alcance. Nos mostró cuanto había de interés en su gran ciudad.

La planta atmosférica de Marentina mantendrá la vida indefinidamente en las ciudades del polo norte aun después de que toda vida en el resto del moribundo Marte se haya extinguido por la falta de suministro de aire, si es que la gran planta central volviera a dejar de funcionar como lo hizo en aquella memorable ocasión que me dio la oportunidad de devolver la vida y la felicidad al extraño mundo que ya había aprendido a amar tanto.

Nos mostró el sistema de calefacción que almacena los rayos del sol en grandes depósitos bajo la ciudad, y lo poco que hace falta para mantener el perpetuo calor estival de aquel glorioso vergel dentro de este paraíso ártico.

Anchas avenidas de césped sembrado con la semilla de la vegetación ocre de los fondos de los mares muertos llevaban el tráfico silencioso de ligeros y aéreos voladores terrestres, que son la única forma de transporte artificial que se usa al norte de la gigantesca barrera de hielo.

Los anchos neumáticos de estos singulares voladores no son sino bolsas de gas semejantes al caucho, llenas del octavo rayo barsoomiano, o rayo de propulsión: aquel extraordinario descubrimiento de los marcianos que ha hecho posibles las grandes flotas de poderosas aeronaves que hacen supremo al hombre rojo del mundo exterior. Es este rayo el que impulsa la luz propia o reflejada del planeta hacia el espacio, y cuando se confina da a las naves marcianas su aérea flotabilidad.

Los voladores terrestres de Marentina contienen apenas la flotabilidad suficiente en sus ruedas parecidas a las de un automóvil para dar a los vehículos tracción a fines de dirección; y aunque las ruedas traseras están acopladas al motor, y ayudan a impulsar la máquina, el grueso de esta labor lo lleva una pequeña hélice en la popa.

No conozco sensación más deliciosa que la de viajar en uno de estos vehículos lujosamente equipados que se deslizan, ligeros y aéreos como plumas, por las blandas avenidas cubiertas de musgo de Marentina. Se mueven con absoluto silencio entre bordes de césped carmesí y bajo árboles arqueados, magníficos con las prodigiosas flores que distinguen a tantas de las variedades altamente cultivadas de la vegetación barsoomiana.

Al final del tercer día, el barbero de la corte —no se me ocurre otro apelativo terrenal con que describirlo— había obrado una transformación tan notable en Thuvan Dihn y en mí que nuestras propias esposas jamás nos habrían reconocido. Nuestra piel era del mismo color limón que la suya, y grandes barbas y bigotes negros habían sido diestramente adheridos a nuestros rostros lampiños. Los arreos de guerreros de Okar contribuían al engaño; y para llevar más allá de las ciudades invernadero cada uno teníamos trajes de orluk rayado de negro y amarillo.

Talu nos dio cuidadosas indicaciones para el viaje a Kadabra, la ciudad capital de la nación Okar, que es el nombre racial de los hombres amarillos. Este buen amigo hasta nos acompañó parte del camino, y luego, prometiendo ayudarnos en todo lo que le fuera posible, nos dijo adiós.

Al despedirse me deslizó en el dedo un anillo de curiosa hechura, engastado con una piedra de un negro apagado y sin lustre, que parecía más un trozo de carbón bituminoso que la inestimable gema barsoomiana que en realidad es.

"Solo se han tallado otras tres de la piedra madre", dijo, "que obra en mi poder. Estas tres las llevan nobles de mi mayor confianza, a todos los cuales he enviado en misiones secretas a la corte de Salensus Oll.

"Si llega a menos de cincuenta pies de cualquiera de esas tres, sentirá una sensación rápida y punzante en el dedo donde lleva este anillo. Quien lleve una de sus gemelas experimentará la misma sensación; la causa una acción eléctrica que se produce en cuanto dos de estas gemas talladas de la misma piedra madre entran en el radio del poder de la otra. Por ella sabrá que un amigo está cerca, con quien puede contar para recibir ayuda en momento de necesidad.

"Si otro portador de una de estas gemas le pide ayuda, no se la niegue, y si la muerte lo amenaza, trague el anillo antes que dejar que caiga en manos de enemigos. Guárdelo con su vida, John Carter, pues algún día puede significar para usted más que la vida."

Con esta advertencia de despedida, nuestro buen amigo dio media vuelta hacia Marentina, y nosotros encaminamos el rostro en dirección a la ciudad de Kadabra y la corte de Salensus Oll, Jeddak de Jeddaks.

Aquella misma tarde avistamos la ciudad amurallada y de techo de vidrio de Kadabra. Se halla en una baja depresión cerca del polo, rodeada de colinas rocosas cubiertas de nieve. Desde el paso por el que entramos en el valle tuvimos una espléndida vista de esta gran ciudad del norte. Sus cúpulas de cristal centelleaban al brillante sol, resplandeciendo por encima del muro exterior cubierto de escarcha que ciñe las cien millas enteras de su circunferencia.

A intervalos regulares, grandes puertas dan entrada a la ciudad; pero aun a la distancia desde la que contemplábamos la masiva mole podíamos ver que todas estaban cerradas, y, conforme a la sugerencia de Talu, aplazamos el intento de entrar en la ciudad hasta la mañana siguiente.

Como él había dicho, hallamos numerosas cuevas en las laderas a nuestro alrededor, y en una de ellas nos metimos para pasar la noche. Nuestras cálidas pieles de orluk nos mantuvieron perfectamente cómodos, y solo tras un sueño de lo más reparador despertamos poco después del amanecer a la mañana siguiente.

Ya la ciudad bullía, y de varias de las puertas vimos salir grupos de hombres amarillos. Siguiendo al pie de la letra cada detalle de las instrucciones que nos había dado nuestro buen amigo de Marentina, permanecimos ocultos durante varias horas hasta que un grupo de una media docena de guerreros pasó por el sendero bajo nuestro escondite y se internó en las colinas por el paso por el que habíamos venido la tarde anterior.

Tras darles tiempo para perderse bien de vista de nuestra cueva, Thuvan Dihn y yo salimos con sigilo y los seguimos, dándoles alcance cuando ya estaban bien adentro de las colinas.

Cuando casi los habíamos alcanzado llamé en voz alta a su jefe, ante lo cual todo el grupo se detuvo y se volvió hacia nosotros. Había llegado la prueba crucial. Con solo engañar a estos hombres, lo demás sería relativamente fácil.

"¡Kaor!", grité al acercarme a ellos.

"¡Kaor!", respondió el oficial al mando del grupo.

"Somos de Illall", proseguí, dando el nombre de la ciudad más remota de Okar, que tiene poco o ningún trato con Kadabra. "Ayer mismo llegamos, y esta mañana el capitán de la puerta nos dijo que salían a cazar orluks, deporte que no encontramos en nuestra propia comarca. Nos hemos apresurado tras ustedes para rogarles que nos permitan acompañarlos."

El oficial quedó del todo engañado, y con gracia nos permitió acompañarlos por el día. La suposición al azar de que iban de caza de orluks resultó correcta, y Talu había dicho que las probabilidades eran de diez a uno de que esa fuera la misión de cualquier grupo que saliera de Kadabra por el paso por el que entramos en el valle, ya que ese camino lleva directamente a las vastas llanuras que frecuenta esta elefantina bestia de presa.

En lo que a la caza tocaba, el día fue un fracaso, pues no vimos un solo orluk; pero esto resultó más que afortunado para nosotros, ya que los hombres amarillos quedaron tan mortificados por su desgracia que no quisieron entrar en la ciudad por la misma puerta por la que habían salido por la mañana, pues al parecer se habían jactado mucho ante el capitán de aquella puerta de su destreza en este peligroso deporte.

Así pues, nos acercamos a Kadabra por un punto a varias millas de aquel por el que el grupo la había abandonado por la mañana, y de ese modo nos libramos del peligro de preguntas y explicaciones embarazosas por parte del capitán de la puerta, del que habíamos dicho que nos había encaminado hacia este grupo de caza en particular.

Nos habíamos acercado bastante a la ciudad cuando me llamó la atención una alta columna negra que alzaba la cabeza varios cientos de pies en el aire desde lo que parecía una enredada masa de chatarra o de restos de naufragio, ahora parcialmente cubierta de nieve.

No me atreví a aventurar una pregunta por temor a despertar sospechas con la evidente ignorancia de algo que, como hombre amarillo, debería haber sabido; pero antes de llegar a la puerta de la ciudad iba a conocer el propósito de aquella lúgubre columna y el sentido de la enorme acumulación bajo ella.

Casi habíamos llegado a la puerta cuando uno del grupo llamó a sus compañeros, señalando al mismo tiempo hacia el lejano horizonte del sur. Siguiendo la dirección que indicaba, mis ojos divisaron el casco de un gran volador que se acercaba con rapidez por encima de la cresta de las colinas circundantes.

"Otros necios más que quisieran desentrañar los misterios del norte prohibido", dijo el oficial, medio para sí. "¿Nunca cesará su fatal curiosidad?"

"Esperemos que no", respondió uno de los guerreros, "pues entonces, ¿de dónde sacaríamos esclavos y diversión?"

"Cierto; pero qué bestias estúpidas son al seguir viniendo a una región de la que ninguno de ellos ha regresado jamás."

"Demorémonos y veamos el fin de este", sugirió uno de los hombres.

El oficial miró hacia la ciudad.

"La guardia lo ha visto", dijo; "podemos quedarnos, pues quizá nos necesiten."

Miré hacia la ciudad y vi a varios cientos de guerreros salir por la puerta más cercana. Se movían sin prisa, como si no hubiera necesidad de apresurarse; ni la había, como pronto iba a saber.

Luego volví los ojos una vez más hacia el volador. Se movía con rapidez hacia la ciudad, y cuando se hubo acercado bastante me sorprendió ver que sus hélices estaban inmóviles.

Directa hacia aquella lúgubre columna se dirigía. En el último instante vi moverse las grandes aspas para invertir su marcha, y sin embargo seguía avanzando como atraída por algún poder poderoso e irresistible.

Una intensa agitación reinaba en su cubierta, donde los hombres corrían de un lado a otro, dotando de tripulación los cañones y preparándose para lanzar los pequeños voladores de un solo hombre, de los que cada nave de guerra marciana lleva por dotación toda una flota. Cada vez más cerca de la columna negra se precipitaba la nave. En otro instante había de chocar, y entonces vi ondear la señal familiar que envía a las naves menores en una gran bandada desde la cubierta de la nave madre.

Al instante un centenar de diminutos voladores se alzó de su cubierta, como un enjambre de enormes libélulas; pero apenas se habían apartado de la nave de guerra cuando la proa de cada uno giró hacia la columna, y también ellos se lanzaron a velocidad espantosa hacia el mismo fin, ahora al parecer inevitable, que amenazaba a la nave mayor.

Un momento después llegó la colisión. Los hombres fueron lanzados en todas direcciones desde la cubierta de la nave, mientras esta, doblada y aplastada, dio el último y largo desplome hacia el montón de chatarra en la base de la columna.

Con ella cayó una lluvia de sus propios diminutos voladores, pues cada uno de ellos había chocado violentamente contra la sólida columna.

Noté que los voladores destrozados resbalaban por el costado de la columna, y que su caída no era tan rápida como cabía esperar; y entonces, de pronto, se me reveló el secreto de la columna, y con él una explicación de la causa que impedía que un volador que hubiera pasado demasiado lejos al otro lado de la barrera de hielo regresara jamás.

La columna era un poderoso imán, y una vez que una nave entraba en el radio de su potente atracción sobre el acero de aluminio que tanto abunda en la construcción de todas las naves barsoomianas, ningún poder en la tierra podía evitar un final como el que acabábamos de presenciar.

Más tarde supe que la columna se asienta justo sobre el polo magnético de Marte, pero si esto añade en algo a su incalculable poder de atracción, no lo sé. Soy un hombre de armas, no un hombre de ciencia.

Aquí, por fin, había una explicación de la larga ausencia de Tardos Mors y Mors Kajak. Estos valientes e intrépidos guerreros habían desafiado los misterios y peligros del norte helado para buscar a Carthoris, cuya larga ausencia había inclinado de dolor la cabeza de su hermosa madre, Dejah Thoris, Princesa de Helium.

En cuanto el último de los voladores quedó inmóvil en la base de la columna, los guerreros amarillos de barba negra se lanzaron sobre la masa de restos en que yacían, haciendo prisioneros a los que estaban ilesos y de vez en cuando rematando de una estocada a alguno de los heridos que parecía dispuesto a resentirse de sus burlas e insultos.

Unos pocos de los hombres rojos ilesos lucharon con bravura contra sus crueles enemigos, pero en su mayoría parecían demasiado abrumados por el horror de la catástrofe que les había sobrevenido para hacer más que someterse sin resistencia a las cadenas de oro con que los maniataban.

Cuando el último de los prisioneros hubo quedado confinado, el grupo regresó a la ciudad, a cuya puerta nos topamos con una jauría de feroces apts de collar de oro, cada uno de los cuales marchaba entre dos guerreros, que los sujetaban con fuertes cadenas del mismo metal que sus collares.

Justo pasada la puerta, los guardianes soltaron a toda la terrible manada, y mientras se alejaban a saltos hacia la lúgubre columna negra no necesité preguntar para conocer su misión. De no haber habido dentro de la cruel ciudad de Kadabra quienes necesitaban socorro muchísimo más que los pobres desdichados muertos y moribundos allá afuera en el frío, sobre los doblados y rotos armazones de un millar de voladores, no habría podido reprimir mi deseo de correr de vuelta y librar batalla con aquellas horribles criaturas que habían sido enviadas a desgarrarlos y devorarlos.

Tal como estaban las cosas, no pude sino seguir a los guerreros amarillos, con la cabeza gacha, y dar gracias por la suerte que a Thuvan Dihn y a mí nos había dado tan fácil acceso a la capital de Salensus Oll.

Una vez dentro de las puertas, no tuvimos dificultad en eludir a nuestros amigos de la mañana, y al poco nos hallamos en una hostería marciana.