New Allies

Rodeado de guardias, desanduve los corredores del palacio de Kulan Tith, Jeddak de Kaol, hasta la gran sala de audiencias en el centro de la enorme estructura.

Al entrar en el aposento espléndidamente iluminado, colmado de los nobles de Kaol y de los oficiales del jeddak visitante, todas las miradas se volvieron hacia mí. Sobre el gran estrado, al fondo de la sala, se alzaban tres tronos en los que estaban sentados Kulan Tith y sus dos invitados, Matai Shang y el jeddak visitante.

Avanzamos por el ancho pasillo central en medio de un silencio mortal, y al pie de los tronos nos detuvimos.

"Formula tu acusación", dijo Kulan Tith, volviéndose hacia uno que estaba entre los nobles a su derecha; y entonces Thurid, el negro dator de los Primeros Nacidos, dio un paso al frente y me encaró.

"Nobilísimo Jeddak", dijo, dirigiéndose a Kulan Tith, "desde el primer momento sospeché de este forastero en tu palacio. La descripción que hiciste de su diabólica destreza coincidía con la del archienemigo de la verdad en Barsoom.

"Pero para que no hubiera error, envié a un sacerdote de tu propio culto sagrado a hacer la prueba que atravesaría su disfraz y revelaría la verdad. ¡Contempla el resultado!", y Thurid apuntó con un dedo rígido a mi frente.

Todas las miradas siguieron la dirección de aquel dedo acusador; solo yo parecía incapaz de adivinar qué signo fatal reposaba sobre mi ceño.

El oficial que estaba a mi lado adivinó mi perplejidad; y mientras el ceño de Kulan Tith se ensombrecía en una mueca amenazadora al posar sus ojos en mí, el noble sacó un pequeño espejo de su bolsa y lo sostuvo ante mi rostro.

Un solo vistazo al reflejo que me devolvió fue suficiente.

De mi frente, la mano del taimado thern se había extendido a través de la ocultadora oscuridad de mi alcoba y había borrado una porción del pigmento rojo del disfraz, tan ancha como mi palma. Debajo asomaba la textura bronceada de mi propia piel blanca.

Por un momento Thurid dejó de hablar, para realzar, sospecho, el efecto dramático de su revelación. Luego prosiguió.

"Aquí, oh Kulan Tith", exclamó, "está el que ha profanado los templos de los Dioses de Marte, el que ha violado las personas de los mismísimos Santos Therns y ha vuelto a todo un mundo contra su religión milenaria. Ante ti, en tu poder, Jeddak de Kaol, Defensor de los Sagrados, se halla John Carter, Príncipe de Helium!"

Kulan Tith miró hacia Matai Shang como buscando la corroboración de esas acusaciones. El Santo Thern asintió con la cabeza.

"En verdad es el archiblasfemo", dijo. "Incluso ahora me ha seguido hasta el corazón mismo de tu palacio, Kulan Tith, con el único propósito de asesinarme. Él..."

"¡Miente!", grité. "Kulan Tith, escucha para que conozcas la verdad. Escucha mientras te digo por qué John Carter ha seguido a Matai Shang hasta el corazón de tu palacio. Escúchame a mí igual que a ellos, y juzga después si mis actos no concuerdan más con la verdadera caballerosidad y el honor barsoomianos que los de estos vengativos devotos de los credos espurios de cuyas crueles cadenas he liberado a tu planeta."

"¡Silencio!", rugió el jeddak, poniéndose en pie de un salto y llevando la mano a la empuñadura de su espada. "¡Silencio, blasfemo! Kulan Tith no necesita permitir que el aire de su sala de audiencias sea mancillado por las herejías que brotan de tu garganta corrompida para juzgarte.

"Ya estás condenado por tus propias palabras. Solo resta determinar la forma de tu muerte. Incluso el servicio que prestaste a las armas de Kaol no te servirá de nada; no fue sino un vil ardid con el que ganarte mi favor y llegar hasta este hombre santo cuya vida ansiabas. ¡A los fosos con él!", concluyó, dirigiéndose al oficial de mi guardia.

¡Vaya aprieto, en verdad! ¿Qué posibilidad tenía yo contra toda una nación? ¿Qué esperanza de clemencia a manos del fanático Kulan Tith, con consejeros como Matai Shang y Thurid? El negro me sonrió con malevolencia en la cara.

"Esta vez no escaparás, hombre de la Tierra", se burló.

Los guardias se cerraron sobre mí. Una bruma roja nubló mi visión. La sangre combativa de mis ancestros virginianos corrió ardiente por mis venas. El ansia de batalla, en toda su furia enloquecida, se apoderó de mí.

De un salto me planté junto a Thurid, y antes de que la diabólica mueca se hubiera borrado de su apuesto rostro, lo alcancé de lleno en la boca con el puño cerrado; y cuando aterrizó aquel buen y viejo golpe americano, el negro dator salió despedido una docena de pies hacia atrás, para desplomarse hecho un ovillo al pie del trono de Kulan Tith, escupiendo sangre y dientes de su boca herida.

Entonces desenvainé la espada y giré, en guardia, para enfrentarme a toda una nación.

En un instante los guardias se me echaron encima, pero antes de que se hubiera asestado un solo golpe, una voz poderosa se alzó sobre el estruendo de los guerreros que gritaban, y una figura gigantesca saltó del estrado junto a Kulan Tith y, con la espada larga desenvainada, se interpuso entre mis adversarios y yo.

Era el jeddak visitante.

"¡Deteneos!", exclamó. "Si valoras mi amistad, Kulan Tith, y la paz milenaria que ha existido entre nuestros pueblos, ordena que se retiren tus espadachines; pues dondequiera que combata, y contra quienquiera que sea, John Carter, Príncipe de Helium, allí a su lado y hasta la muerte combate Thuvan Dihn, Jeddak de Ptarth."

Cesaron los gritos y se bajaron las amenazadoras puntas de las espadas, mientras un millar de ojos se volvían primero hacia Thuvan Dihn con sorpresa y luego hacia Kulan Tith con interrogación. Al principio el Jeddak de Kaol palideció de ira, pero antes de hablar se había dominado, de modo que su tono fue sereno y mesurado, como convenía al trato entre dos grandes jeddaks.

"Thuvan Dihn", dijo despacio, "ha de tener grandes motivos para profanar así las antiguas costumbres que rigen la conducta de un huésped en el palacio de su anfitrión. Para no olvidarme también yo de mí mismo, como ha hecho mi real amigo, prefiero permanecer callado hasta que el Jeddak de Ptarth se haya ganado mi aprobación por su acto relatando las causas que lo provocaron."

Pude ver que el Jeddak de Ptarth estaba a medias tentado de arrojarle su metal a la cara a Kulan Tith, pero se controló tan bien como lo había hecho su anfitrión.

"Nadie sabe mejor que Thuvan Dihn", dijo, "las leyes que rigen los actos de los hombres en los dominios de sus vecinos; pero Thuvan Dihn debe lealtad a una ley más alta que estas: la ley de la gratitud. Y a ningún hombre de Barsoom debe una deuda de gratitud mayor que a John Carter, Príncipe de Helium.

"Hace años, Kulan Tith", continuó, "con ocasión de tu última visita, quedaste muy prendado de los encantos y la gracia de mi única hija, Thuvia. Viste cuánto la adoraba, y más tarde supiste que, movida por algún capricho insondable, había emprendido la última, larga y voluntaria peregrinación por el frío seno del misterioso Iss, dejándome desolado.

"Hace algunos meses oí por primera vez de la expedición que John Carter había encabezado contra Issus y los Santos Therns. Débiles rumores de las atrocidades que, según se decía, habían cometido los therns contra quienes durante incontables edades han descendido a la deriva por el poderoso Iss llegaron a mis oídos.

"Supe que se había liberado a miles de prisioneros, pocos de los cuales se atrevían a volver a sus propios países a causa del mandato de muerte terrible que pesa sobre todos los que regresan del Valle Dor.

"Durante un tiempo no pude creer las herejías que oía, y rogué que mi hija Thuvia hubiera muerto antes de cometer jamás el sacrilegio de regresar al mundo exterior. Pero entonces se impuso mi amor de padre, y juré que preferiría la condenación eterna a seguir separado de ella si pudiera encontrarla.

"Así que envié emisarios a Helium, y a la corte de Xodar, Jeddak de los Primeros Nacidos, y a aquel que ahora gobierna a los de la nación thern que han renunciado a su religión; y de todos y cada uno oí la misma historia de crueldades y atrocidades indecibles perpetradas por los Santos Therns contra las pobres víctimas indefensas de su religión.

"Muchos había que la habían visto o conocido a mi hija, y de therns que habían sido cercanos a Matai Shang supe de las humillaciones que él personalmente le infligió; y me alegré cuando, al llegar aquí, hallé que Matai Shang era también tu invitado, pues lo habría buscado aunque me llevara toda la vida.

"Más aún oí, y fue acerca de la bondad caballerosa con que John Carter había tratado a mi hija. Me contaron cómo luchó por ella y la rescató, y cómo desdeñó escapar de los salvajes Warhoons del sur, poniéndola a salvo sobre su propio thoat y quedándose a pie para enfrentarse a los guerreros verdes.

"¿Puedes extrañarte, Kulan Tith, de que esté dispuesto a arriesgar mi vida, la paz de mi nación, e incluso tu amistad, que valoro más que ninguna otra cosa, para defender al Príncipe de Helium?"

Por un momento Kulan Tith guardó silencio. Por la expresión de su rostro pude ver que estaba muy perplejo. Luego habló.

"Thuvan Dihn", dijo, y su tono era amistoso aunque triste, "¿quién soy yo para juzgar a mi prójimo? A mis ojos, el Padre de los Therns sigue siendo santo, y la religión que enseña, la única religión verdadera; pero si me viera ante el mismo problema que a ti te ha atormentado, no dudo de que sentiría y actuaría exactamente como tú lo has hecho.

"En lo que respecta al Príncipe de Helium puedo actuar, pero entre tú y Matai Shang mi único oficio no puede ser sino el de la conciliación. El Príncipe de Helium será escoltado a salvo hasta la frontera de mi dominio antes de que el sol se ponga de nuevo, donde quedará libre para ir adondequiera que desee; pero, bajo pena de muerte, jamás deberá volver a entrar en la tierra de Kaol.

"Si hay una disputa entre tú y el Padre de los Therns, no necesito pedir que su arreglo se aplace hasta que ambos hayan pasado más allá de los límites de mi poder. ¿Estás satisfecho, Thuvan Dihn?"

El Jeddak de Ptarth asintió con la cabeza, pero la fea mueca que dirigió a Matai Shang auguraba males para aquel dioscillo de rostro pastoso.

"El Príncipe de Helium está muy lejos de estar satisfecho", grité, irrumpiendo bruscamente en los comienzos de la paz, pues no tenía estómago para una paz al precio que se había fijado.

"He escapado de la muerte en una docena de formas para seguir a Matai Shang y darle alcance, y no pienso dejar que me lleven, como a un thoat decrépito al matadero, lejos de la meta que he conquistado con la destreza de mi brazo armado y la fuerza de mis músculos.

"Ni tampoco Thuvan Dihn, Jeddak de Ptarth, quedará satisfecho cuando me haya escuchado hasta el final. ¿Saben por qué he seguido a Matai Shang y a Thurid, el negro dator, desde los bosques del Valle Dor a través de medio mundo, salvando dificultades casi insuperables?

"¿Creen que John Carter, Príncipe de Helium, se rebajaría al asesinato? ¿Puede ser Kulan Tith tan necio como para creer esa mentira, susurrada a su oído por el Santo Thern o por el Dator Thurid?

"No sigo a Matai Shang para matarlo, aunque el Dios de mi propio planeta sabe que las manos me arden por llegar a su garganta. Lo sigo, Thuvan Dihn, porque con él van dos prisioneras: mi esposa, Dejah Thoris, Princesa de Helium, y tu hija, Thuvia de Ptarth.

"Ahora bien, ¿creen que voy a consentir que me lleven más allá de los muros de Kaol a menos que la madre de mi hijo me acompañe y tu hija sea devuelta?"

Thuvan Dihn se volvió hacia Kulan Tith. La ira ardía en sus penetrantes ojos; pero por la firmeza de su dominio de sí mantuvo el tono sereno al hablar.

"¿Sabías esto, Kulan Tith?", preguntó. "¿Sabías que mi hija estaba prisionera en tu palacio?"

"Él no podía saberlo", interrumpió Matai Shang, pálido de lo que estoy seguro era más miedo que ira. "No podía saberlo, porque es una mentira."

Le habría quitado la vida por eso allí mismo, pero justo cuando me abalanzaba hacia él, Thuvan Dihn posó una pesada mano sobre mi hombro.

"Espera", me dijo, y luego a Kulan Tith. "No es mentira. Esto he aprendido del Príncipe de Helium: no miente. Respóndeme, Kulan Tith; te he hecho una pregunta."

"Tres mujeres vinieron con el Padre de los Therns", respondió Kulan Tith. "Phaidor, su hija, y dos que, según se dijo, eran sus esclavas. Si estas son Thuvia de Ptarth y Dejah Thoris de Helium, yo no lo sabía; no he visto a ninguna de las dos. Pero si lo son, les serán devueltas mañana."

Mientras hablaba, miró directamente a Matai Shang, no como un devoto debe mirar a un sumo sacerdote, sino como un soberano de hombres mira a aquel a quien imparte una orden.

Debió de resultarle evidente al Padre de los Therns, como me lo resultaba a mí, que las recientes revelaciones sobre su verdadero carácter ya habían hecho mucho por debilitar la fe de Kulan Tith, y que haría falta muy poco más para convertir al poderoso jeddak en un enemigo declarado; pero tan fuertes son las semillas de la superstición que hasta el gran kaoliano aún vacilaba en cortar la última hebra que lo ataba a su antigua religión.

Matai Shang fue lo bastante astuto como para aparentar que aceptaba el mandato de su seguidor, y prometió llevar a las dos esclavas a la sala de audiencias al día siguiente.

"Ya casi es de mañana", dijo, "y me desagradaría interrumpir el sueño de mi hija; de lo contrario, las mandaría traer ahora mismo para que vieran que el Príncipe de Helium está equivocado", y recalcó la última palabra en un esfuerzo por afrentarme de forma tan sutil que no pudiera ofenderme abiertamente.

Estaba a punto de oponerme a cualquier demora y exigir que se me trajera de inmediato a la Princesa de Helium, cuando Thuvan Dihn hizo que tal insistencia pareciera innecesaria.

"Me gustaría ver a mi hija de inmediato", dijo, "pero si Kulan Tith me da su garantía de que a nadie se le permitirá salir del palacio esta noche, y de que ningún mal les sobrevendrá ni a Dejah Thoris ni a Thuvia de Ptarth entre ahora y el momento en que sean traídas a nuestra presencia en esta sala al amanecer, no insistiré."

"Nadie saldrá del palacio esta noche", respondió el Jeddak de Kaol, "y Matai Shang, ¿nos dará su garantía de que ningún mal les vendrá a las dos mujeres?"

El thern asintió con la cabeza. Unos instantes después, Kulan Tith indicó que la audiencia había terminado, y por invitación de Thuvan Dihn acompañé al Jeddak de Ptarth a sus propios aposentos, donde permanecimos sentados hasta el amanecer, mientras él escuchaba el relato de mis experiencias en su planeta y de todo lo que le había sucedido a su hija durante el tiempo que habíamos estado juntos.

Hallé en el padre de Thuvia a un hombre muy de mi agrado, y aquella noche vio nacer una amistad que ha crecido hasta ser solo inferior a la que existe entre Tars Tarkas, el verde Jeddak de Thark, y yo.

El primer estallido del súbito amanecer de Marte trajo mensajeros de Kulan Tith, que nos convocaban a la sala de audiencias donde Thuvan Dihn iba a recibir a su hija tras años de separación, y yo iba a reunirme con la gloriosa hija de Helium tras una separación casi ininterrumpida de doce años.

El corazón me latía con tal fuerza en el pecho que miré a mi alrededor con turbación, tan seguro estaba de que todos en la sala habían de oírlo. Los brazos me dolían por estrechar una vez más la divina figura de aquella cuya eterna juventud y belleza imperecedera no eran sino manifestaciones externas de un alma perfecta.

Por fin regresó el mensajero enviado a buscar a Matai Shang. Estiré el cuello para captar el primer atisbo de quienes debían seguirlo, pero el mensajero venía solo.

Deteniéndose ante el trono, se dirigió a su jeddak con una voz claramente audible para todos los que había en la sala.

"Oh Kulan Tith, el Más Poderoso de los Jeddaks", exclamó, según la usanza de la corte, "tu mensajero regresa solo, pues cuando llegó a los aposentos del Padre de los Therns los halló vacíos, como también los que ocupaba su séquito."

Kulan Tith palideció.

Un gemido apagado brotó de los labios de Thuvan Dihn, que estaba junto a mí, sin haber subido al trono que lo aguardaba al lado de su anfitrión. Por un momento reinó el silencio de la muerte en la gran sala de audiencias de Kulan Tith, Jeddak de Kaol. Fue él quien rompió el hechizo.

Levantándose de su trono, bajó del estrado hasta el lado de Thuvan Dihn. Las lágrimas le empañaban los ojos mientras posaba ambas manos sobre los hombros de su amigo.

"¡Oh Thuvan Dihn", exclamó, "que esto haya ocurrido en el palacio de tu mejor amigo! Con mis propias manos le habría retorcido el cuello a Matai Shang de haber adivinado lo que había en su corazón ruin. Anoche mi fe de toda la vida se debilitó; esta mañana ha quedado hecha añicos; pero demasiado tarde, demasiado tarde.

"Para arrancar a tu hija y a la esposa de este real guerrero de las garras de estos archidemonios no tienes sino que disponer de los recursos de una poderosa nación, pues todo Kaol está a tu servicio. ¿Qué puede hacerse? ¡Solo di la palabra!"

"Primero", sugerí, "encontremos a aquellos de tu gente que sean responsables de la huida de Matai Shang y sus seguidores. Sin la ayuda de la guardia del palacio, esto no habría podido suceder. Busca a los culpables, y arráncales una explicación del modo en que se fueron y de la dirección que tomaron."

Antes de que Kulan Tith pudiera dar las órdenes que iniciarían la investigación, un apuesto oficial joven dio un paso al frente y se dirigió a su jeddak.

"Oh Kulan Tith, el Más Poderoso de los Jeddaks", dijo, "solo yo soy responsable de este grave error. Anoche fui yo quien mandaba la guardia del palacio. Estaba de servicio en otras partes del palacio durante la audiencia de la madrugada, y nada supe de lo que allí ocurrió, de modo que cuando el Padre de los Therns me mandó llamar y me explicó que era tu deseo que se hiciera partir de la ciudad con prontitud a su comitiva a causa de la presencia aquí de un enemigo mortal que buscaba la vida del Santo Hekkador, no hice sino lo que toda una vida de instrucción me ha enseñado que era lo correcto: obedecí a quien creía era el señor de todos nosotros, más poderoso incluso que tú, el más poderoso de los jeddaks.

"Que las consecuencias y el castigo recaigan solo sobre mí, pues solo yo soy culpable. Aquellos otros de la guardia del palacio que ayudaron en la huida lo hicieron bajo mis instrucciones."

Kulan Tith me miró primero a mí y luego a Thuvan Dihn, como para preguntar nuestro juicio sobre el hombre, pero el error era tan evidentemente disculpable que ninguno de los dos tenía intención de ver sufrir al joven oficial por un fallo que cualquiera bien habría podido cometer.

"¿Cómo se fueron", preguntó Thuvan Dihn, "y qué dirección tomaron?"

"Se fueron como habían venido", respondió el oficial, "en su propia nave. Durante un rato, después de que partieran, seguí con la vista las luces del aparato, que finalmente se desvanecieron rumbo al norte."

"¿Dónde, al norte, podría hallar asilo Matai Shang?", preguntó Thuvan Dihn a Kulan Tith.

Durante unos instantes el Jeddak de Kaol permaneció con la cabeza inclinada, al parecer sumido en profundos pensamientos. Luego una luz repentina le iluminó el semblante.

"¡Ya lo tengo!", exclamó. "Ayer mismo Matai Shang dejó caer una insinuación de su destino, hablándome de una raza de gentes distintas de nosotros que moran muy al norte. Ellos, dijo, siempre habían sido conocidos por los Santos Therns y eran devotos y fieles seguidores del antiguo culto. Entre ellos hallaría un refugio perpetuo, donde ningún 'mentiroso hereje' pudiera dar con él. Es allí adonde ha ido Matai Shang."

"Y en todo Kaol no hay nave en la que seguirlo", grité.

"Ni más cerca que Ptarth", respondió Thuvan Dihn.

"¡Espera!", exclamé, "más allá del linde meridional de este gran bosque yace el pecio de la nave thern que me trajo hasta allí en mi camino. Si me prestas hombres para traerla, y artesanos que me ayuden, puedo repararla en dos días, Kulan Tith."

Había recelado en más de la mitad de la aparente sinceridad de la súbita apostasía del jeddak kaoliano, pero la presteza con que acogió mi propuesta, y la prontitud con que se puso a mi disposición un contingente de oficiales y hombres, disiparon por completo el último vestigio de mis dudas.

Dos días después la nave reposaba en lo alto de la torre de vigía, lista para partir. Thuvan Dihn y Kulan Tith me habían ofrecido todos los recursos de dos naciones; millones de hombres de armas estaban a mi disposición; pero mi nave no podía llevar sino a otro más, además de Woola y de mí.

Cuando subí a bordo, Thuvan Dihn ocupó su lugar junto a mí. Le lancé una mirada de sorpresa interrogante. Él se volvió hacia el más alto de sus propios oficiales que lo habían acompañado a Kaol.

"A ti confío el regreso de mi séquito a Ptarth", dijo. "Allí mi hijo gobierna con acierto en mi ausencia. El Príncipe de Helium no irá solo a la tierra de sus enemigos. He hablado. ¡Adiós!"