From Joy to Death

Durante diez días se agasajó y entretuvo a las hordas de Thark y a sus salvajes aliados, y luego, cargados de valiosos regalos y escoltados por diez mil soldados de Helium al mando de Mors Kajak, emprendieron el viaje de regreso a sus propias tierras. El jed de la menor Helium, con un pequeño grupo de nobles, los acompañó todo el trayecto hasta Thark para estrechar aún más los nuevos lazos de paz y amistad.

Sola también acompañó a Tars Tarkas, su padre, quien ante todos sus jefes la había reconocido como hija suya.

Tres semanas más tarde, Mors Kajak y sus oficiales, acompañados por Tars Tarkas y Sola, regresaron a bordo de un acorazado que había sido enviado a Thark para traerlos a tiempo para la ceremonia que hizo de Dejah Thoris y John Carter una sola cosa.

Durante nueve años serví en los consejos y combatí en los ejércitos de Helium como príncipe de la casa de Tardos Mors. El pueblo no parecía cansarse nunca de colmarme de honores, y no pasaba un día que no trajera alguna nueva prueba de su amor por mi princesa, la incomparable Dejah Thoris.

En una incubadora dorada, sobre el tejado de nuestro palacio, reposaba un huevo blanco como la nieve. Durante casi cinco años, diez soldados de la Guardia del jeddak habían montado guardia sobre él sin cesar, y no pasaba un día, estando yo en la ciudad, en que Dejah Thoris y yo no nos quedáramos de la mano ante nuestro pequeño santuario, planeando el futuro para cuando la delicada cáscara se rompiera.

Vívida en mi memoria está la imagen de aquella última noche, cuando estábamos allí sentados hablando en voz baja del extraño romance que había entretejido nuestras vidas y de aquella maravilla que venía a acrecentar nuestra dicha y a colmar nuestras esperanzas.

A lo lejos vimos la luz blanca y brillante de una nave que se acercaba, pero no atribuimos ninguna importancia especial a un espectáculo tan corriente. Como un rayo se lanzó hacia Helium, hasta que su misma velocidad reveló que algo insólito ocurría.

Emitiendo las señales que la proclamaban portadora de un despacho para el jeddak, dio vueltas impaciente aguardando a la tardía patrullera que debía escoltarla hasta los muelles del palacio.

Diez minutos después de que atracara en el palacio, un mensaje me llamó a la sala del consejo, que encontré llenándose con los miembros de ese cuerpo.

Sobre la plataforma elevada del trono estaba Tardos Mors, yendo y viniendo con el rostro tenso y demudado. Cuando todos ocuparon sus asientos, se volvió hacia nosotros.

"Esta mañana", dijo, "llegó a los distintos gobiernos de Barsoom la noticia de que el guardián de la planta de atmósfera no había enviado ningún informe inalámbrico en dos días, ni las llamadas casi incesantes que le dirigían una veintena de capitales habían arrancado señal alguna de respuesta.

"Los embajadores de las demás naciones nos pidieron que tomáramos el asunto en nuestras manos y enviáramos con prisa al guardián auxiliar a la planta. Durante todo el día un millar de cruceros lo han estado buscando, hasta que justo ahora regresa uno de ellos con su cadáver, que fue hallado en los fosos bajo su casa, horriblemente mutilado por algún asesino.

"No necesito decirles lo que esto significa para Barsoom. Se tardarían meses en atravesar aquellos poderosos muros; de hecho, la obra ya ha comenzado, y poco habría que temer si el motor de la planta de bombeo funcionara como debe y como han funcionado todos durante cientos de años; pero lo peor, tememos, ha sucedido. Los instrumentos muestran una presión de aire que disminuye velozmente en todas las partes de Barsoom: el motor se ha detenido."

"Señores míos", concluyó, "tenemos, a lo sumo, tres días de vida."

Hubo un silencio absoluto durante varios minutos, y entonces un joven noble se levantó y, con la espada desenvainada en alto sobre su cabeza, se dirigió a Tardos Mors.

"Los hombres de Helium se han enorgullecido de haber mostrado siempre a Barsoom cómo debe vivir una nación de hombres rojos; ahora tenemos la ocasión de mostrarles cómo deben morir. Cumplamos con nuestros deberes como si aún tuviéramos por delante mil años provechosos."

La sala resonó con los aplausos y, como no había nada mejor que hacer que calmar los temores del pueblo con nuestro ejemplo, cada uno se fue por su lado con una sonrisa en el rostro y la pena royéndonos el corazón.

Cuando regresé a mi palacio, descubrí que el rumor ya había llegado a Dejah Thoris, así que le conté todo lo que había oído.

"Hemos sido muy felices, John Carter", dijo, "y agradezco al destino, sea cual sea el que nos aguarde, que nos permita morir juntos."

Los dos días siguientes no trajeron cambio perceptible en el suministro de aire, pero en la mañana del tercer día respirar se volvió difícil en las alturas de los tejados. Las avenidas y plazas de Helium se llenaron de gente. Todo negocio había cesado. En su mayor parte la gente miraba con valentía a la cara de su inalterable destino. Aquí y allá, sin embargo, hombres y mujeres se abandonaban a un dolor callado.

Hacia el mediodía muchos de los más débiles empezaron a sucumbir, y al cabo de una hora la gente de Barsoom se hundía por millares en la inconsciencia que precede a la muerte por asfixia.

Dejah Thoris y yo, junto con los demás miembros de la familia real, nos habíamos reunido en un jardín hundido dentro de un patio interior del palacio. Conversábamos en voz baja, cuando conversábamos, mientras el sobrecogimiento de la lúgubre sombra de la muerte se apoderaba de nosotros. Hasta Woola parecía sentir el peso de la inminente calamidad, pues se apretaba contra Dejah Thoris y contra mí, gimiendo lastimosamente.

La pequeña incubadora había sido traída del tejado de nuestro palacio a petición de Dejah Thoris, y ella permanecía sentada contemplando con anhelo la desconocida vidita que ahora nunca llegaría a conocer.

Como respirar se estaba volviendo perceptiblemente difícil, Tardos Mors se levantó, diciendo:

"Despidámonos unos de otros. Los días de la grandeza de Barsoom han terminado. El sol de mañana contemplará un mundo muerto que por toda la eternidad habrá de seguir girando por los cielos, poblado ni siquiera por recuerdos. Es el fin."

Se inclinó y besó a las mujeres de su familia, y posó su recia mano sobre los hombros de los hombres.

Al apartarme tristemente de él, mis ojos se posaron en Dejah Thoris. Su cabeza colgaba sobre su pecho; a todas luces parecía sin vida. Con un grito me abalancé sobre ella y la levanté en mis brazos.

Sus ojos se abrieron y miraron los míos.

"Bésame, John Carter", murmuró. "¡Te amo! ¡Te amo! Es cruel que nos separen a nosotros, que apenas empezábamos una vida de amor y de dicha."

Al oprimir sus queridos labios contra los míos, la vieja sensación de poder y autoridad invencibles se alzó en mí. La sangre batalladora de Virginia cobró vida en mis venas.

"No será así, princesa mía", exclamé. "Hay, tiene que haber algún modo, y John Carter, que se ha abierto camino a golpes por un mundo extraño por amor a ti, lo encontrará."

Y con mis palabras se deslizó por encima del umbral de mi mente consciente una serie de nueve sonidos largo tiempo olvidados. Como un relámpago en la oscuridad, su pleno sentido se me reveló: ¡la clave de las tres grandes puertas de la planta de atmósfera!

Volviéndome de pronto hacia Tardos Mors, mientras aún estrechaba contra mi pecho a mi amada moribunda, grité:

"¡Una nave, jeddak! ¡Rápido! Ordena que suban tu nave más veloz al techo del palacio. Aún puedo salvar a Barsoom."

No se detuvo a preguntar, sino que en un instante un guardia corría hacia el muelle más cercano y, aunque el aire era tenue y casi se había agotado en el tejado, lograron poner en marcha la más rápida máquina de reconocimiento aéreo para un solo hombre que la pericia de Barsoom hubiera producido jamás.

Besando a Dejah Thoris una docena de veces y ordenando a Woola, que habría querido seguirme, que se quedara a custodiarla, salté con mi antigua agilidad y fuerza hasta las altas murallas del palacio, y un momento después me dirigía hacia la meta de las esperanzas de todo Barsoom.

Tuve que volar bajo para conseguir aire suficiente para respirar, pero tomé un rumbo recto a través de un antiguo lecho marino, de modo que solo tuve que elevarme unos pocos pies sobre el suelo.

Viajé a una velocidad espantosa, pues mi encargo era una carrera contra el tiempo y contra la muerte. El rostro de Dejah Thoris flotaba siempre ante mí. Al volverme para una última mirada, cuando dejé el jardín del palacio, la había visto tambalearse y desplomarse en el suelo junto a la pequeña incubadora. Bien sabía yo que había caído en el último coma que terminaría en muerte si el suministro de aire no se restablecía, y por eso, echando toda cautela por la borda, arrojé por la borda todo salvo el motor y la brújula, hasta mis propios adornos, y, tendido boca abajo a lo largo de la cubierta, con una mano en el timón y la otra empujando la palanca de velocidad hasta el último tope, hendí el aire enrarecido del moribundo Marte con la velocidad de un meteoro.

Una hora antes del anochecer, los grandes muros de la planta de atmósfera surgieron de pronto ante mí, y con un golpe sobrecogedor me precipité al suelo frente a la pequeña puerta que estaba negando la chispa de vida a los habitantes de un planeta entero.

Junto a la puerta, una gran cuadrilla de hombres había estado trabajando para perforar el muro, pero apenas habían rasguñado la superficie dura como el pedernal, y ahora la mayoría yacía en el último sueño del que ni siquiera el aire los despertaría.

Las condiciones parecían mucho peores aquí que en Helium, y a duras penas conseguía respirar. Quedaban unos pocos hombres aún conscientes, y a uno de ellos le hablé.

"Si logro abrir estas puertas, ¿hay algún hombre capaz de poner en marcha los motores?", pregunté.

"Yo puedo", respondió, "si abres deprisa. No aguantaré más que unos pocos momentos. Pero es inútil: los dos están muertos y nadie más en Barsoom conocía el secreto de estas terribles cerraduras. Durante tres días, hombres enloquecidos por el miedo se han agolpado ante este portal en vanos intentos de resolver su misterio."

No tenía tiempo para hablar; me estaba quedando muy débil y a duras penas lograba dominar mi mente.

Pero, con un esfuerzo final, mientras caía débilmente de rodillas, lancé las nueve ondas de pensamiento contra aquella cosa terrible que tenía delante. El marciano se había arrastrado hasta mi lado y, con los ojos desorbitados clavados en el único panel que teníamos ante nosotros, esperamos en el silencio de la muerte.

Lentamente, la poderosa puerta retrocedió ante nosotros. Intenté levantarme y seguirla, pero estaba demasiado débil.

"¡Tras ella!", grité a mi compañero, "y si llegas a la sala de bombas, suelta todas las bombas. ¡Es la única posibilidad que tiene Barsoom de existir mañana!"

Desde donde yacía abrí la segunda puerta, y luego la tercera, y al ver a la esperanza de Barsoom arrastrarse débilmente a gatas por el último umbral, me desplomé sin sentido sobre el suelo.