A Costly Recapture

Cuando el que hablaba calló, se volvió para salir de la estancia por la puerta donde yo estaba, pero no me hizo falta esperar más; había oído lo suficiente para llenarme el alma de espanto, y escabulléndome en silencio regresé al patio por el camino por el que había venido. Mi plan de acción se formó al instante, y cruzando la plaza y la avenida que la bordeaba por el lado opuesto pronto me hallé dentro del patio de Tal Hajus.

Las estancias brillantemente iluminadas de la primera planta me indicaron dónde buscar primero, y acercándome a las ventanas atisbé el interior. Pronto descubrí que mi acercamiento no iba a ser la cosa fácil que había esperado, pues las salas traseras que daban al patio estaban llenas de guerreros y mujeres. Entonces alcé la vista hacia los pisos superiores, y al descubrir que el tercero estaba al parecer a oscuras, decidí entrar al edificio por ese punto. No me costó más que un instante alcanzar las ventanas de arriba, y pronto me hallé metido entre las sombras protectoras del tercer piso sin luz.

Por fortuna la sala que había elegido estaba deshabitada, y deslizándome sin ruido hacia el corredor de más allá descubrí una luz en las estancias que tenía delante. Al llegar a lo que parecía una puerta descubrí que no era sino una abertura sobre una inmensa cámara interior que se alzaba desde la primera planta, dos pisos por debajo de mí, hasta el techo abovedado del edificio, muy por encima de mi cabeza. El suelo de esta gran sala circular estaba atestado de jefes, guerreros y mujeres, y en un extremo había una gran plataforma elevada sobre la que se acuclillaba la bestia más horrenda en que jamás había puesto los ojos. Tenía todos los rasgos fríos, duros, crueles y terribles de los guerreros verdes, pero acentuados y degradados por las pasiones animales a las que se había entregado durante muchos años. No había una sola marca de dignidad o de orgullo en su semblante bestial, mientras que su enorme mole se desparramaba sobre la plataforma donde se acuclillaba como un enorme pez diablo, con sus seis miembros acentuando la semejanza de un modo horrible y sobrecogedor.

Pero la visión que me heló de aprensión fue la de Dejah Thoris y Sola de pie ante él, y la mueca diabólica de él mientras dejaba que sus grandes ojos saltones se regodearan en las líneas de la hermosa figura de ella. Ella hablaba, pero yo no podía oír lo que decía, ni distinguir el sordo gruñido de la respuesta de él. Ella permanecía erguida ante él, con la cabeza muy alta, e incluso a la distancia a la que yo estaba de ellos podía leer el desprecio y la repugnancia en su rostro mientras posaba su altiva mirada sobre él sin señal de temor. Era en verdad la orgullosa hija de mil jeddaks, en cada pulgada de su querido y precioso cuerpecito; tan pequeña, tan frágil junto a los imponentes guerreros que la rodeaban, pero que en su majestad los empequeñecía hasta la insignificancia; era la figura más poderosa entre ellos y de verdad creo que ellos lo sentían.

Al poco Tal Hajus hizo una señal de que se despejara la cámara y de que se dejara solas ante él a las prisioneras. Lentamente los jefes, los guerreros y las mujeres se fundieron en las sombras de las cámaras contiguas, y Dejah Thoris y Sola quedaron solas ante el jeddak de los tharks.

Un solo jefe había vacilado antes de marcharse; lo vi de pie entre las sombras de una imponente columna, con los dedos jugueteando nerviosamente con la empuñadura de su gran espada y sus crueles ojos clavados con implacable odio en Tal Hajus. Era Tars Tarkas, y podía leer sus pensamientos como si fueran un libro abierto por la aversión sin disimulo de su rostro. Pensaba en aquella otra mujer que, cuarenta años atrás, se había plantado ante esta bestia, y de haber podido susurrarle una palabra al oído en aquel momento el reinado de Tal Hajus habría terminado; pero al final también él salió de la sala con paso firme, sin saber que dejaba a su propia hija a merced de la criatura que más aborrecía.

Tal Hajus se levantó, y yo, medio temiendo, medio adivinando sus intenciones, corrí hacia la rampa serpenteante que conducía a las plantas de abajo. No había nadie cerca que me interceptara, y alcancé el suelo principal de la cámara sin que me vieran, apostándome en la sombra de la misma columna que Tars Tarkas acababa de abandonar. Cuando llegué al suelo, Tal Hajus estaba hablando.

"Princesa de Helium, podría arrancar un gran rescate a tu pueblo si te devolviera ilesa, pero mil veces preferiría contemplar cómo ese hermoso rostro se retuerce en la agonía de la tortura; será larga y lenta, eso te lo prometo; diez días de placer serían demasiado poco para mostrar el amor que le guardo a tu raza. Los horrores de tu muerte perseguirán el sueño de los hombres rojos por todas las edades venideras; se estremecerán en las sombras de la noche mientras sus padres les hablen de la espantosa venganza de los hombres verdes; del poder y la fuerza y el odio y la crueldad de Tal Hajus. Pero antes de la tortura serás mía por una breve hora, y también de eso llegará noticia a Tardos Mors, jeddak de Helium, tu abuelo, para que se arrastre por el suelo en la agonía de su pesar. Mañana comenzará la tortura; esta noche eres de Tal Hajus; ¡ven!"

Saltó de la plataforma y la agarró bruscamente del brazo, pero apenas la había tocado cuando salté yo entre ambos. Mi espada corta, afilada y reluciente, estaba en mi mano derecha; podría habérsela hundido en el pútrido corazón antes de que se diera cuenta de que lo tenía encima; pero al alzar el brazo para golpear pensé en Tars Tarkas, y, con toda mi rabia, con todo mi odio, no pude robarle aquel dulce momento por el que había vivido y esperado durante todos aquellos largos y fatigosos años, y así, en cambio, descargué mi buen puño derecho de lleno en la punta de su mandíbula. Sin un solo sonido resbaló al suelo como muerto.

En el mismo silencio de muerte tomé a Dejah Thoris de la mano, y haciendo señas a Sola de que nos siguiera nos precipitamos sin ruido fuera de la cámara y hacia el piso de arriba. Sin ser vistos llegamos a una ventana trasera y con las correas y el cuero de mis arreos bajé, primero a Sola y luego a Dejah Thoris, al suelo de abajo. Dejándome caer con ligereza tras ellas las llevé rápidamente alrededor del patio entre las sombras de los edificios, y así regresamos por el mismo camino que hacía tan poco había seguido desde el lejano límite de la ciudad.

Por fin dimos con mis thoats en el patio donde los había dejado, y colocándoles los arreos nos apresuramos a través del edificio hacia la avenida de más allá. Montando, Sola sobre una bestia y Dejah Thoris detrás de mí sobre la otra, cabalgamos desde la ciudad de Thark a través de las colinas hacia el sur.

En lugar de rodear la ciudad de vuelta hacia el noroeste y hacia el canal más cercano, que quedaba a tan corta distancia de nosotros, giramos al noreste y nos internamos en el musgoso yermo a través del cual, durante doscientas peligrosas y fatigosas millas, discurría otra arteria principal que conducía a Helium.

No se pronunció palabra hasta que dejamos la ciudad muy atrás, pero yo podía oír el sollozo callado de Dejah Thoris mientras se aferraba a mí con su querida cabeza reposando contra mi hombro.

"Si lo logramos, mi jefe, la deuda de Helium será enorme; mayor de la que jamás podrá pagarte; y si no lo lograra," continuó, "la deuda no es menor, aunque Helium nunca lo sepa, pues has salvado a la última de nuestro linaje de algo peor que la muerte."

No respondí, sino que alcé la mano hacia mi costado y estreché los pequeños dedos de la que amaba, allí donde se aferraban a mí en busca de apoyo, y entonces, en silencio ininterrumpido, nos deslizamos sobre el musgo amarillo iluminado por la luna; cada uno absorto en sus propios pensamientos. Por mi parte no habría podido evitar la alegría aunque lo hubiese intentado, con el cálido cuerpo de Dejah Thoris apretado contra el mío, y pese a todo el peligro que aún nos aguardaba mi corazón cantaba tan alegre como si ya estuviéramos entrando por las puertas de Helium.

Nuestros planes anteriores se habían visto tan lamentablemente trastocados que ahora nos encontrábamos sin comida ni bebida, y solo yo iba armado. Así pues, apremiamos a nuestras bestias a una velocidad que había de agotarlas gravemente antes de que pudiéramos esperar avistar el final de la primera etapa de nuestro viaje.

Cabalgamos toda la noche y todo el día siguiente con apenas unos breves descansos. En la segunda noche tanto nosotros como nuestros animales estábamos completamente rendidos, así que nos tumbamos sobre el musgo y dormimos unas cinco o seis horas, reanudando la marcha una vez más antes del amanecer. Cabalgamos todo el día siguiente, y cuando, ya entrada la tarde, no habíamos avistado ningún árbol lejano, la señal de los grandes canales por todo Barsoom, la terrible verdad nos fulminó: estábamos perdidos.

Era evidente que habíamos dado vueltas, pero hacia qué lado resultaba difícil decirlo, ni parecía posible con el sol para guiarnos de día y las lunas y las estrellas de noche. En todo caso no había ningún canal a la vista, y todo el grupo estaba casi a punto de desplomarse de hambre, sed y fatiga. Muy por delante de nosotros y un poco a la derecha alcanzábamos a distinguir el contorno de unas montañas bajas. Decidimos intentar llegar a ellas con la esperanza de que desde alguna cresta pudiéramos divisar el canal perdido. La noche cayó sobre nosotros antes de que alcanzáramos nuestra meta, y, casi desfalleciendo de cansancio y debilidad, nos tumbamos y dormimos.

Me despertó temprano en la mañana algún cuerpo enorme que se apretaba contra el mío, y al abrir los ojos sobresaltado vi a mi bendito y viejo Woola acurrucándose junto a mí; el fiel bruto nos había seguido a través de aquel yermo sin senderos para compartir nuestra suerte, fuera cual fuera. Rodeándole el cuello con los brazos apreté mi mejilla contra la suya, y no me avergüenzo de haberlo hecho, ni de las lágrimas que acudieron a mis ojos al pensar en su amor por mí. Poco después Dejah Thoris y Sola despertaron, y se decidió que siguiéramos adelante de inmediato en un esfuerzo por alcanzar las colinas.

Apenas habíamos recorrido una milla cuando noté que mi thoat empezaba a tropezar y tambalearse de la manera más lastimosa, aunque no habíamos intentado forzarlos más allá de un paso desde alrededor del mediodía de la jornada anterior. De pronto se bamboleó violentamente hacia un lado y se desplomó con fuerza al suelo. Dejah Thoris y yo salimos despedidos de él y caímos sobre el musgo blando casi sin sacudida; pero la pobre bestia estaba en una condición lamentable, incapaz siquiera de levantarse, aunque libre de nuestro peso. Sola me dijo que el frescor de la noche, cuando cayera, junto con el descanso sin duda lo reanimaría, y así decidí no matarlo, como había sido mi primera intención, pues me había parecido cruel dejarlo allí solo para que muriera de hambre y sed. Librándolo de sus arreos, que arrojé a su lado, dejamos al pobre a su suerte y seguimos adelante con el único thoat lo mejor que pudimos. Sola y yo caminamos, haciendo que montara Dejah Thoris, muy en contra de su voluntad. De este modo habíamos avanzado hasta cerca de una milla de las colinas que procurábamos alcanzar cuando Dejah Thoris, desde su posición ventajosa sobre el thoat, gritó que veía una gran partida de hombres a caballo bajando en fila de un desfiladero de las colinas a varias millas de distancia. Sola y yo miramos ambos en la dirección que indicaba, y allí, claramente distinguibles, había varios cientos de guerreros a caballo. Parecían dirigirse hacia el suroeste, lo que los apartaría de nosotros.

Sin duda eran guerreros thark que habían sido enviados a capturarnos, y respiramos con gran alivio al ver que viajaban en dirección opuesta. Bajando rápidamente a Dejah Thoris del thoat, ordené al animal que se echara y los tres hicimos lo mismo, ofreciendo un blanco tan pequeño como fuera posible por temor a atraer hacia nosotros la atención de los guerreros.

Podíamos verlos mientras salían en fila del desfiladero, solo por un instante, antes de perderse de vista tras una cresta amiga; para nosotros una cresta de lo más providencial; pues, de haber estado a la vista durante un rato prolongado, difícilmente habrían dejado de descubrirnos. Cuando lo que resultó ser el último guerrero apareció por el desfiladero, se detuvo y, para nuestra consternación, se llevó a la vista su pequeño pero potente catalejo de campaña y escrutó el fondo marino en todas las direcciones. Era evidente que se trataba de un jefe, pues en ciertas formaciones de marcha entre los hombres verdes un jefe cierra la retaguardia extrema de la columna. Cuando su catalejo se volvió hacia nosotros el corazón se nos paró en el pecho, y sentí brotar el sudor frío de cada poro de mi cuerpo.

Al poco se volvió de lleno hacia nosotros y... se detuvo. La tensión de nuestros nervios estaba a punto de estallar, y dudo que ninguno de nosotros respirara durante los pocos instantes en que nos mantuvo cubiertos con su catalejo; luego lo bajó y pudimos verlo gritar una orden a los guerreros que se habían perdido de nuestra vista tras la cresta. Sin embargo no esperó a que se le unieran, sino que hizo girar su thoat y vino lanzado como un loco en nuestra dirección.

No había más que una leve posibilidad y debíamos aprovecharla deprisa. Alzando mi extraño rifle marciano al hombro apunté y toqué el botón que controlaba el gatillo; hubo una explosión seca cuando el proyectil alcanzó su blanco, y el jefe que cargaba salió despedido hacia atrás de su veloz montura.

Poniéndome en pie de un salto insté al thoat a levantarse, y ordené a Sola que llevara consigo a Dejah Thoris sobre él y que hiciera un enorme esfuerzo por alcanzar las colinas antes de que los guerreros verdes cayeran sobre nosotros. Sabía que en los barrancos y las hondonadas podrían hallar un escondite temporal, e incluso aunque murieran allí de hambre y sed sería mejor eso a que cayeran en manos de los tharks. Obligándolas a aceptar mis dos revólveres como leve medio de protección, y, como último recurso, como vía de escape para ellas mismas de la horrenda muerte que sin duda significaría la recaptura, alcé a Dejah Thoris en mis brazos y la coloqué sobre el thoat detrás de Sola, que ya había montado a mi orden.

"Adiós, mi princesa," susurré, "quizá aún nos veamos en Helium. He escapado de aprietos peores que este," y traté de sonreír mientras mentía.

"¿Cómo?" exclamó ella, "¿no vienes con nosotras?"

"¿Cómo podría, Dejah Thoris? Alguien tiene que mantener a raya a estos individuos un rato, y yo puedo escapar de ellos mejor solo de lo que podríamos los tres juntos."

Ella saltó rápidamente del thoat y, echándome sus queridos brazos al cuello, se volvió hacia Sola, diciendo con serena dignidad: "¡Huye, Sola! Dejah Thoris se queda a morir con el hombre al que ama."

Esas palabras están grabadas en mi corazón. Ah, con gusto entregaría mi vida mil veces con tal de oírlas una sola vez más; pero entonces no podía dedicar ni un segundo al arrobamiento de su dulce abrazo, y apretando mis labios contra los suyos por primera vez, la levanté en peso y la lancé de nuevo a su sitio detrás de Sola, ordenando a esta en tono perentorio que la sujetara allí a la fuerza, y luego, dando una palmada al thoat en el flanco, los vi alejarse; Dejah Thoris forcejeando hasta el último instante por librarse de la mano de Sola.

Al volverme divisé a los guerreros verdes coronando la cresta y buscando a su jefe. En un momento lo vieron a él, y luego a mí; pero apenas me habían descubierto cuando comencé a disparar, tendido boca abajo sobre el musgo. Tenía cien cartuchos justos en el cargador de mi rifle, y otros cien en el cinturón a la espalda, y mantuve un flujo continuo de fuego hasta que vi a todos los guerreros que habían sido los primeros en regresar de detrás de la cresta o muertos o corriendo a ponerse a cubierto.

Mi respiro fue breve, sin embargo, pues pronto toda la partida, de unos mil hombres, apareció cargando, lanzándose como loca hacia mí. Disparé hasta que mi rifle quedó vacío y estaban casi encima de mí, y entonces, mostrándome un vistazo que Dejah Thoris y Sola habían desaparecido entre las colinas, me puse en pie de un salto, arrojando mi inútil arma, y eché a correr en dirección opuesta a la tomada por Sola y su protegida.

Si alguna vez los marcianos tuvieron una exhibición de saltos, se les concedió a aquellos asombrados guerreros aquel día de hace ya muchos años, pero aunque los apartó de Dejah Thoris no distrajo su atención del empeño por capturarme.

Corrieron frenéticamente tras de mí hasta que, por fin, mi pie tropezó con un trozo de cuarzo que sobresalía, y caí despatarrado sobre el musgo. Cuando alcé la vista los tenía encima, y aunque desenvainé mi espada larga en un intento de vender mi vida lo más cara posible, todo terminó pronto. Me tambaleé bajo sus golpes, que caían sobre mí en verdaderos torrentes; la cabeza me daba vueltas; todo se volvió negro, y me hundí bajo ellos en el olvido.