Champion and Chief

A primera hora de la mañana siguiente ya estaba en pie. Se me concedía bastante libertad, pues Sola me había informado de que, mientras no intentara abandonar la ciudad, era libre de ir y venir a mi antojo. Sin embargo, me había advertido que no me aventurara desarmado, ya que aquella ciudad, como todas las demás metrópolis desiertas de una antigua civilización marciana, estaba poblada por los grandes simios blancos de mi aventura del segundo día.

Al advertirme de que no debía salir de los límites de la ciudad, Sola me había explicado que, de todos modos, Woola lo impediría si lo intentaba, y me previno con gran urgencia de que no despertara su fiero carácter desoyendo sus avisos en caso de que me acercara demasiado al territorio prohibido. Su naturaleza era tal, dijo, que me traería de vuelta a la ciudad vivo o muerto si me empeñaba en resistirme; "preferiblemente muerto", añadió.

Aquella mañana había elegido una calle nueva para explorar cuando de pronto me encontré en las afueras de la ciudad. Ante mí se alzaban colinas bajas surcadas por barrancos estrechos y atractivos. Ansiaba explorar la tierra que tenía delante y, como el linaje pionero del que provenía, contemplar lo que el paisaje más allá de las colinas circundantes pudiera revelar desde las cumbres que me cerraban la vista.

También se me ocurrió que aquella sería una excelente oportunidad para poner a prueba las cualidades de Woola. Estaba convencido de que la bestia me quería; había visto en él más muestras de afecto que en cualquier otro animal marciano, humano o bestia, y estaba seguro de que la gratitud por los actos que en dos ocasiones le habían salvado la vida pesaría más que su lealtad al deber que le imponían unos amos crueles y sin amor.

Al acercarme a la línea fronteriza, Woola corrió ansioso delante de mí y empujó su cuerpo contra mis piernas. Su expresión era más suplicante que feroz, y no mostró sus grandes colmillos ni profirió sus temibles avisos guturales. Privado de la amistad y la compañía de los míos, había cobrado un afecto considerable por Woola y Sola, pues el hombre terrestre normal necesita alguna salida para sus afectos naturales, y por eso decidí apelar a un instinto semejante en aquella gran bestia, seguro de que no quedaría defraudado.

Nunca lo había acariciado ni mimado, pero ahora me senté en el suelo y, rodeándole con los brazos el pesado cuello, lo acaricié y lo engatusé, hablándole en mi recién adquirida lengua marciana como le habría hablado a mi perro en casa, como le habría hablado a cualquier otro amigo entre los animales inferiores. Su respuesta a mi muestra de afecto fue notable en grado sumo; estiró la enorme boca hasta abrirla del todo, dejando al descubierto toda la extensión de sus hileras superiores de colmillos y arrugando el hocico hasta que sus grandes ojos quedaron casi ocultos entre los pliegues de carne. Si alguna vez han visto sonreír a un collie, podrán hacerse una idea de la mueca facial de Woola.

Se echó de espaldas y prácticamente se revolcó a mis pies; se levantó de un salto y saltó sobre mí, derribándome al suelo con su gran peso; luego se retorció y culebreó a mi alrededor como un cachorro juguetón que ofrece el lomo para las caricias que anhela. No pude resistir lo ridículo del espectáculo y, sujetándome los costados, me balanceé de un lado a otro en la primera risa que salía de mis labios en muchos días; la primera, de hecho, desde la mañana en que Powell había dejado el campamento y su caballo, mucho tiempo sin montar, lo había arrojado de manera súbita e inesperada de cabeza a una olla de frijoles.

Mi risa asustó a Woola, sus payasadas cesaron y se arrastró lastimeramente hacia mí, hundiendo su fea cabeza en mi regazo; y entonces recordé lo que la risa significaba en Marte: tortura, sufrimiento, muerte. Calmándome, le froté la cabeza y el lomo al pobre viejo, le hablé unos minutos y luego, en tono autoritario, le ordené que me siguiera y, levantándome, eché a andar hacia las colinas.

Ya no hubo entre nosotros más cuestión de autoridad; desde aquel momento Woola fue mi esclavo devoto, y yo su único e indiscutible amo. Mi caminata hasta las colinas apenas me ocupó unos minutos, y no encontré nada de particular interés que me recompensara. Numerosas flores silvestres de brillantes colores y extrañas formas salpicaban los barrancos, y desde la cima de la primera colina vi aún otras colinas que se extendían hacia el norte, elevándose una cadena sobre otra, hasta perderse en montañas de dimensiones bastante respetables; aunque más tarde descubrí que solo unas pocas cimas en todo Marte superan los cuatro mil pies de altura; la impresión de grandeza era meramente relativa.

Mi caminata matinal había tenido gran importancia para mí, pues había dado como resultado un entendimiento perfecto con Woola, en quien Tars Tarkas confiaba mi custodia. Ahora sabía que, aunque en teoría era prisionero, en la práctica era libre, y me apresuré a volver a los límites de la ciudad antes de que la deserción de Woola pudiera ser descubierta por sus antiguos amos. La aventura me hizo decidir no volver a salir jamás de los límites de mi territorio prescrito hasta que estuviera listo para partir de una vez por todas, pues sin duda acarrearía un recorte de mis libertades, además de la probable muerte de Woola, si nos descubrían.

Al volver a la plaza tuve mi tercera visión de la muchacha cautiva. Estaba de pie con sus guardias ante la entrada de la sala de audiencias y, al acercarme, me lanzó una mirada altiva y me dio la espalda por completo. El gesto fue tan femenino, tan terrestremente femenino, que aunque hirió mi orgullo también me caldeó el corazón con una sensación de compañerismo; era grato saber que algún otro ser en Marte, además de mí, tenía instintos humanos de orden civilizado, por más que su manifestación resultara tan dolorosa y humillante.

Si una mujer marciana verde hubiera querido mostrar aversión o desprecio, con toda probabilidad lo habría hecho con una estocada o con un movimiento del dedo en el gatillo; pero como sus sentimientos están casi todos atrofiados, habría hecho falta una ofensa grave para despertar tales pasiones en ellas. Sola, permítanme añadir, era una excepción; nunca la vi cometer un acto cruel o grosero, ni faltar a una bondad y una buena índole constantes. En verdad era, como había dicho de ella su congénere marciano, un atavismo; un querido y precioso retroceso a un tipo anterior de antepasado amado y amoroso.

Viendo que la prisionera parecía el centro de atención, me detuve para presenciar lo que ocurría. No tuve que esperar mucho, pues al poco Lorquas Ptomel y su séquito de jefes se acercaron al edificio y, haciendo señas a los guardias de que los siguieran con la prisionera, entraron en la sala de audiencias. Consciente de que yo era un personaje algo favorecido, y convencido además de que los guerreros ignoraban mi dominio de su idioma, pues había rogado a Sola que lo mantuviera en secreto con el argumento de que no deseaba verme obligado a hablar con los hombres hasta dominar a la perfección la lengua marciana, me arriesgué a intentar entrar en la sala de audiencias y escuchar lo que sucedía.

El consejo se acuclilló en los peldaños del estrado, mientras que debajo de ellos permanecían la prisionera y sus dos guardianas. Vi que una de las mujeres era Sarkoja, y así comprendí cómo había estado presente en la vista del día anterior, cuyos resultados había referido a los ocupantes de nuestro dormitorio la noche pasada. Su actitud hacia la cautiva era de lo más áspera y brutal. Cuando la sujetaba, le hundía sus uñas rudimentarias en la carne de la pobre muchacha, o le retorcía el brazo del modo más doloroso. Cuando había que trasladarse de un sitio a otro, o la zarandeaba con rudeza, o la empujaba de cabeza por delante de ella. Parecía descargar sobre aquella pobre criatura indefensa todo el odio, la crueldad, la ferocidad y el rencor de sus novecientos años, respaldados por incontables edades de antepasados fieros y brutales.

La otra mujer era menos cruel porque era del todo indiferente; si la prisionera hubiera quedado a su sola custodia, y por fortuna así era de noche, no habría recibido ningún trato duro, ni, por la misma razón, habría recibido atención alguna.

Cuando Lorquas Ptomel alzó los ojos para dirigirse a la prisionera, estos se posaron en mí, y se volvió hacia Tars Tarkas con una palabra y un gesto de impaciencia. Tars Tarkas hizo alguna réplica que no alcancé a captar, pero que hizo sonreír a Lorquas Ptomel; tras lo cual no me prestaron más atención.

"¿Cuál es tu nombre?", preguntó Lorquas Ptomel, dirigiéndose a la prisionera.

"Dejah Thoris, hija de Mors Kajak de Helium."

"¿Y cuál es la naturaleza de tu expedición?", continuó él.

"Era un grupo de investigación puramente científica enviado por el padre de mi padre, el Jeddak de Helium, para cartografiar de nuevo las corrientes de aire y tomar mediciones de la densidad atmosférica", respondió la hermosa prisionera, con voz baja y bien modulada.

"No estábamos preparados para el combate", prosiguió, "pues íbamos en una misión pacífica, como indicaban nuestros estandartes y los colores de nuestra nave. El trabajo que hacíamos era tanto en beneficio de ustedes como del nuestro, porque bien saben que, de no ser por nuestros esfuerzos y por los frutos de nuestras operaciones científicas, no habría aire ni agua suficientes en Marte para sostener una sola vida humana. Durante edades hemos mantenido el suministro de aire y agua prácticamente en el mismo punto, sin una pérdida apreciable, y lo hemos hecho frente a la brutal e ignorante injerencia de ustedes, los hombres verdes.

"¿Por qué, oh, por qué no quieren aprender a vivir en concordia con sus semejantes? ¿Es que han de seguir siempre a través de las edades hacia su extinción final, apenas por encima del nivel de las bestias mudas que los sirven? Un pueblo sin lengua escrita, sin arte, sin hogares, sin amor; víctimas de eones de la horrible idea comunitaria. Poseerlo todo en común, hasta sus mujeres y sus hijos, ha dado como resultado que no posean nada en común. Se odian unos a otros como odian todo lo demás salvo a ustedes mismos. Vuelvan a las costumbres de nuestros antepasados comunes, vuelvan a la luz de la bondad y la fraternidad. El camino está abierto para ustedes; encontrarán las manos de los hombres rojos tendidas para ayudarlos. Juntos podríamos hacer aún más por regenerar nuestro planeta moribundo. La nieta del más grande y poderoso de los jeddaks rojos se lo ha pedido. ¿Vendrán?"

Lorquas Ptomel y los guerreros se quedaron mirando en silencio y con fijeza a la joven durante varios instantes después de que dejara de hablar. Lo que pasaba por sus mentes nadie puede saberlo, pero que estaban conmovidos lo creo de veras, y si un solo hombre de alto rango entre ellos hubiera sido lo bastante fuerte para elevarse por encima de la costumbre, aquel momento habría marcado una nueva y poderosa era para Marte.

Vi que Tars Tarkas se levantaba para hablar, y en su rostro había una expresión como nunca la había visto en el semblante de un guerrero marciano verde. Delataba una interior y poderosa batalla consigo mismo, con la herencia, con la costumbre inmemorial, y al abrir la boca para hablar, una mirada casi de benevolencia, de bondad, iluminó por un instante su fiero y terrible semblante.

Las trascendentales palabras que iban a salir de sus labios nunca llegaron a pronunciarse, pues justo entonces un joven guerrero, percibiendo sin duda el rumbo de los pensamientos entre los hombres mayores, saltó de los peldaños del estrado y, asestando a la frágil cautiva un poderoso golpe en la cara que la derribó al suelo, puso el pie sobre su cuerpo postrado y, volviéndose hacia el consejo reunido, prorrumpió en carcajadas horribles y sin alegría.

Por un instante creí que Tars Tarkas lo mataría de un golpe, y tampoco el semblante de Lorquas Ptomel auguraba nada demasiado favorable para el bruto, pero el arrebato pasó, sus viejos yos reafirmaron su dominio y sonrieron. Fue significativo, sin embargo, que no rieran a carcajadas, pues el acto del bruto constituía un chiste desternillante según la ética que rige el humor de los marcianos verdes.

Que haya empleado algunos instantes en anotar parte de lo que ocurrió mientras caía aquel golpe no significa que yo permaneciera inactivo durante todo ese tiempo. Creo que debí de percibir algo de lo que se avecinaba, pues ahora me doy cuenta de que estaba agazapado como para saltar cuando vi el golpe dirigido a su hermoso rostro alzado y suplicante, y antes de que la mano descendiera ya estaba a medio camino de cruzar la sala.

Apenas había resonado una sola vez su horrenda risa cuando ya me le había echado encima. El bruto medía doce pies de altura e iba armado hasta los dientes, pero creo que habría podido dar cuenta de toda la sala en la terrible intensidad de mi furia. De un salto hacia arriba, le golpeé de lleno en la cara cuando se volvió ante mi grito de aviso, y luego, al desenvainar él su espada corta, desenvainé la mía y volví a saltar sobre su pecho, enganchando una pierna sobre la culata de su pistola y aferrando uno de sus enormes colmillos con la mano izquierda mientras le asestaba golpe tras golpe en el pecho descomunal.

No podía sacar partido de su espada corta porque yo estaba demasiado cerca de él, ni podía desenfundar su pistola, cosa que intentó en directa oposición a la costumbre marciana, que dice que no se puede combatir a un compañero guerrero en duelo privado con otra arma que la del ataque. De hecho, no pudo hacer más que un intento salvaje e inútil de sacudirme de encima. Con toda su inmensa mole, era poco o nada más fuerte que yo, y fue cuestión de un instante o dos que se desplomara, sangrante y sin vida, al suelo.

Dejah Thoris se había incorporado apoyándose en un codo y observaba el combate con los ojos muy abiertos y fijos. Cuando me puse de pie, la levanté en brazos y la llevé a uno de los bancos del costado de la sala.

De nuevo ningún marciano se interpuso en mi camino y, arrancando un trozo de seda de mi capa, procuré restañar el flujo de sangre de sus fosas nasales. Pronto lo conseguí, pues sus heridas no eran más que una hemorragia nasal corriente, y cuando pudo hablar puso la mano sobre mi brazo y, mirándome a los ojos, dijo:

"¿Por qué lo hiciste? ¡Tú, que me negaste hasta un gesto amistoso en la primera hora de mi peligro! Y ahora arriesgas tu vida y matas a uno de tus compañeros por mí. No lo entiendo. ¿Qué extraña clase de hombre eres, que te juntas con los hombres verdes, aunque tu forma es la de mi raza, mientras que tu color es apenas más oscuro que el del simio blanco? Dime, ¿eres humano, o eres más que humano?"

"Es una historia extraña", respondí, "demasiado larga para intentar contártela ahora, y de cuya verosimilitud dudo yo mismo tanto que temo abrigar la esperanza de que otros la crean. Baste, por el momento, con que soy tu amigo y, en la medida en que nuestros captores lo permitan, tu protector y tu servidor."

"¿Entonces tú también eres prisionero? Pero ¿por qué, en tal caso, esas armas y las insignias de un jefe thark? ¿Cuál es tu nombre? ¿Dónde está tu país?"

"Sí, Dejah Thoris, yo también soy prisionero; mi nombre es John Carter, y reclamo como hogar Virginia, uno de los Estados Unidos de América, en la Tierra; pero por qué se me permite llevar armas, no lo sé, ni sabía que mis atavíos fueran los de un jefe."

En ese momento nos interrumpió la llegada de uno de los guerreros, que traía armas, arreos y ornamentos, y en un instante una de sus preguntas quedó respondida y un enigma se me aclaró. Vi que habían despojado el cuerpo de mi difunto contrincante, y leí en la actitud amenazante pero respetuosa del guerrero que me traía aquellos trofeos de la muerte el mismo talante que había mostrado el otro que me había traído mi equipo original, y ahora, por primera vez, comprendí que mi golpe, con ocasión de mi primer combate en la sala de audiencias, había dado como resultado la muerte de mi adversario.

La razón de toda la actitud que se me mostraba era ahora evidente; me había ganado los galones, por así decir, y en la tosca justicia que siempre marca los tratos marcianos, y que, entre otras cosas, me ha llevado a llamar a este planeta el planeta de las paradojas, se me concedieron los honores debidos a un conquistador: los arreos y la posición del hombre al que había matado. En verdad, yo era un jefe marciano, y esto, según supe después, era la causa de mi gran libertad y de que se me tolerara en la sala de audiencias.

Al volverme para recibir las pertenencias del guerrero muerto, había notado que Tars Tarkas y varios otros se habían adelantado hacia nosotros, y los ojos del primero se posaron en mí del modo más burlón. Por fin se dirigió a mí:

"Hablas la lengua de Barsoom con bastante soltura para ser alguien que hace apenas unos días era sordo y mudo para nosotros. ¿Dónde la aprendiste, John Carter?"

"Tú mismo eres el responsable, Tars Tarkas", respondí, "pues me proporcionaste una instructora de notable habilidad; a Sola debo agradecer lo que he aprendido."

"Lo ha hecho bien", contestó, "pero tu educación en otros aspectos necesita bastante pulido. ¿Sabes lo que te habría costado tu inaudita temeridad si no hubieras logrado matar a alguno de los dos jefes cuyas insignias llevas ahora?"

"Supongo que aquel al que no hubiera logrado matar me habría matado a mí", respondí sonriendo.

"No, te equivocas. Solo en el último extremo de la defensa propia mataría un guerrero marciano a un prisionero; preferimos reservarlos para otros fines", y su rostro delataba posibilidades en las que no resultaba agradable detenerse.

"Pero solo una cosa puede salvarte ahora", prosiguió. "Si, en reconocimiento de tu notable valor, ferocidad y destreza, Tal Hajus te considera digno de su servicio, podrás ser admitido en la comunidad y convertirte en un thark de pleno derecho. Hasta que lleguemos al cuartel general de Tal Hajus, es voluntad de Lorquas Ptomel que se te conceda el respeto que tus actos han merecido. Serás tratado por nosotros como un jefe thark, pero no debes olvidar que todo jefe de rango superior al tuyo es responsable de entregarte sano y salvo a nuestro poderoso y feroz soberano. He terminado."

"Te oigo, Tars Tarkas", respondí. "Como sabes, no soy de Barsoom; sus costumbres no son las mías, y en el futuro solo puedo obrar como lo he hecho en el pasado, de acuerdo con los dictados de mi conciencia y guiado por las normas de mi propio pueblo. Si me dejan en paz, me iré en paz; pero si no, que cada barsoomiano con quien deba tratar respete mis derechos como forastero entre ustedes, o afronte las consecuencias que sobrevengan. De una cosa estemos seguros: sean cuales sean sus intenciones últimas hacia esta desdichada joven, quienquiera que en el futuro le cause daño o afrenta habrá de contar con rendirme cuentas cabales. Entiendo que ustedes menosprecian todo sentimiento de generosidad y bondad, pero yo no, y puedo convencer a su guerrero más valiente de que estas cualidades no son incompatibles con la capacidad de luchar."

De ordinario no soy dado a los discursos largos, ni nunca antes había caído en la grandilocuencia, pero había adivinado la nota clave que haría vibrar una cuerda de respuesta en el pecho de los marcianos verdes, y no me equivoqué, pues mi arenga evidentemente los impresionó a fondo, y su actitud hacia mí en adelante fue aún más respetuosa.

El propio Tars Tarkas pareció complacido con mi respuesta, pero su único comentario fue más o menos enigmático: "Y creo conocer a Tal Hajus, Jeddak de Thark."

Volví entonces mi atención a Dejah Thoris y, ayudándola a ponerse en pie, me dirigí con ella hacia la salida, sin hacer caso de sus guardianas arpías que rondaban cerca ni de las miradas inquisitivas de los jefes. ¿Acaso no era yo ahora también un jefe? Pues bien, entonces asumiría las responsabilidades de uno. No nos molestaron, y así Dejah Thoris, Princesa de Helium, y John Carter, caballero de Virginia, seguidos del fiel Woola, salieron en absoluto silencio de la sala de audiencias de Lorquas Ptomel, Jed entre los tharks de Barsoom.