I Elude My Watch Dog

Sola miró fijamente los ojos de mirada perversa de la bestia, murmuró una palabra o dos de mando, me señaló y salió de la cámara. No pude menos que preguntarme qué haría aquella monstruosidad de aspecto feroz al quedarse a solas tan cerca de un bocado de carne relativamente tierno; pero mis temores carecían de fundamento, pues el animal, tras observarme atentamente un momento, cruzó la sala hasta la única salida que daba a la calle y se tendió cuan largo era atravesado en el umbral.

Esta fue mi primera experiencia con un perro guardián marciano, pero estaba destinada a no ser la última, pues aquel compañero me custodió con cuidado durante todo el tiempo que permanecí cautivo entre estos hombres verdes; me salvó la vida dos veces y jamás se apartó voluntariamente de mí ni un instante.

Mientras Sola estaba fuera aproveché para examinar con más detenimiento la sala en la que me hallaba cautivo. La pintura mural representaba escenas de belleza rara y maravillosa: montañas, ríos, lagos, océano, praderas, árboles y flores, caminos serpenteantes, jardines besados por el sol; escenas que podrían haber retratado vistas terrestres de no ser por los distintos colores de la vegetación. La obra había sido claramente ejecutada por una mano maestra, tan sutil la atmósfera, tan perfecta la técnica; y sin embargo, en ninguna parte había una representación de un animal vivo, humano o bestia, por la cual pudiera adivinar el aspecto de aquellos otros y quizá extintos habitantes de Marte.

Mientras dejaba que mi imaginación se desbocara en descabelladas conjeturas sobre la posible explicación de las extrañas anomalías con que hasta entonces me había topado en Marte, Sola regresó trayendo comida y bebida. Las dejó en el suelo a mi lado y, sentándose a poca distancia, me observó con atención. La comida consistía en cerca de una libra de una sustancia sólida con la consistencia del queso y casi insípida, mientras que el líquido era al parecer leche de algún animal. No resultaba desagradable al paladar, aunque era ligeramente ácida, y en poco tiempo aprendí a apreciarla mucho. Provenía, según descubrí más tarde, no de un animal, pues solo hay un mamífero en Marte y ese muy raro por cierto, sino de una gran planta que crece prácticamente sin agua, pero que parece destilar su abundante provisión de leche a partir de los productos del suelo, la humedad del aire y los rayos del sol. Una sola planta de esta especie da ocho o diez cuartos de leche al día.

Después de comer me sentí muy vigorizado, pero, notando la necesidad de descanso, me tendí sobre las sedas y pronto me quedé dormido. Debí de dormir varias horas, pues estaba oscuro cuando desperté, y tenía mucho frío. Advertí que alguien había echado una piel sobre mí, pero se había desplazado en parte y en la oscuridad no alcanzaba a verla para volver a colocarla. De pronto una mano se extendió y tiró de la piel para cubrirme, añadiendo poco después otra a mi manta.

Supuse que mi atenta guardiana era Sola, y no me equivocaba. Solo esta muchacha, entre todos los marcianos verdes con quienes entré en contacto, mostraba rasgos de compasión, bondad y afecto; sus atenciones a mis necesidades corporales eran constantes, y su cuidado solícito me libró de mucho sufrimiento y de muchas penalidades.

Como llegaría a saber, las noches marcianas son extremadamente frías, y como prácticamente no hay crepúsculo ni alba, los cambios de temperatura son bruscos e incomodísimos, igual que las transiciones de la luz brillante del día a la oscuridad. Las noches o son brillantemente iluminadas o muy oscuras, pues si ninguna de las dos lunas de Marte se encuentra en el cielo el resultado es una oscuridad casi total, ya que la falta de atmósfera, o, mejor dicho, la atmósfera tan tenue, no logra difundir la luz de las estrellas en gran medida; en cambio, si ambas lunas están en los cielos por la noche, la superficie del suelo queda brillantemente iluminada.

Las dos lunas de Marte están muchísimo más cerca de él que nuestra luna de la Tierra; la luna más cercana está a unas cinco mil millas de distancia, mientras que la más lejana está a poco más de catorce mil millas, frente a las casi doscientas cincuenta mil millas que nos separan de nuestra luna. La luna más cercana de Marte da una vuelta completa alrededor del planeta en algo más de siete horas y media, de modo que puede vérsela lanzarse por el cielo como un enorme meteoro dos o tres veces cada noche, mostrando todas sus fases durante cada tránsito por los cielos.

La luna más lejana gira en torno a Marte en algo más de treinta horas y cuarto, y junto con su satélite hermana convierte una escena nocturna marciana en algo de espléndida y extraña grandeza. Y bien está que la naturaleza haya iluminado con tanta gracia y abundancia la noche marciana, pues los hombres verdes de Marte, siendo una raza nómada sin gran desarrollo intelectual, disponen solo de medios rudimentarios de iluminación artificial; dependen principalmente de antorchas, una especie de vela y una peculiar lámpara de aceite que genera un gas y arde sin mecha.

Este último artefacto produce una luz blanca intensamente brillante y de gran alcance, pero como el aceite natural que requiere solo puede obtenerse mediante la minería en una de varias localidades muy apartadas y remotas, rara vez es usado por estas criaturas cuyo único pensamiento es el de hoy, y cuyo odio al trabajo manual las ha mantenido en un estado semibárbaro durante incontables edades.

Después de que Sola repusiera mis mantas volví a dormirme, y no desperté hasta que se hizo de día. Las demás ocupantes de la sala, cinco en total, eran todas hembras, y seguían durmiendo, cubiertas de un heterogéneo montón de sedas y pieles. Atravesada en el umbral yacía tendida la insomne bestia guardiana, tal como la había visto por última vez el día anterior; al parecer no había movido un músculo; tenía los ojos casi clavados en mí, y me puse a preguntarme qué podría sucederme si intentaba escapar.

Siempre he sido propenso a buscar la aventura y a investigar y experimentar allí donde hombres más prudentes habrían dejado las cosas como estaban. Por eso se me ocurrió entonces que la manera más segura de conocer la actitud exacta de aquella bestia hacia mí sería intentar salir de la sala. Me sentía bastante seguro en mi convicción de que podría escapar de ella si me perseguía una vez fuera del edificio, pues había empezado a enorgullecerme mucho de mi habilidad como saltador. Además, por lo cortas que tenía las patas, veía que la bestia misma no era saltadora y probablemente tampoco corredora.

Lenta y cuidadosamente, pues, me puse en pie, solo para ver que mi vigilante hacía lo mismo; con cautela avancé hacia él, descubriendo que, moviéndome con un andar arrastrado, podía conservar el equilibrio y a la vez avanzar con razonable rapidez. Al acercarme a la bestia, esta retrocedió con cautela apartándose de mí, y cuando llegué al exterior se hizo a un lado para dejarme pasar. Luego se colocó detrás de mí y me siguió a unos diez pasos de distancia mientras recorría la calle desierta.

Evidentemente su misión era solo protegerme, pensé, pero cuando llegamos al borde de la ciudad se plantó de pronto delante de mí, emitiendo extraños sonidos y enseñando sus feos y feroces colmillos. Pensando en divertirme un poco a su costa, me lancé hacia él, y cuando estaba casi encima salté al aire, cayendo mucho más allá de él y lejos de la ciudad. Giró al instante y arremetió contra mí con la velocidad más espantosa que jamás hubiera visto. Había creído que sus patas cortas eran un impedimento para la rapidez, pero si hubiese corrido contra galgos, estos habrían parecido dormidos sobre un felpudo. Como llegaría a saber, este es el animal más veloz de Marte, y por su inteligencia, lealtad y ferocidad se lo emplea en la caza, en la guerra y como protector del hombre marciano.

Pronto vi que me costaría escapar de los colmillos de la bestia en una carrera en línea recta, así que respondí a su embestida volviéndome sobre mis pasos y saltando por encima de él cuando estaba casi sobre mí. Esta maniobra me dio una ventaja considerable, y logré llegar a la ciudad bastante por delante de él, y mientras venía tras de mí a toda velocidad salté hacia una ventana a unos treinta pies del suelo en la fachada de uno de los edificios que dominaban el valle.

Aferrándome al alféizar me icé hasta quedar sentado sin mirar hacia el interior del edificio, y contemplé desde arriba al animal desconcertado debajo de mí. Sin embargo, mi júbilo duró poco, pues apenas había ganado un asiento seguro sobre el alféizar cuando una manaza enorme me agarró por el cuello desde atrás y me arrastró violentamente al interior de la sala. Allí me arrojaron de espaldas, y vi erguirse sobre mí una colosal criatura simiesca, blanca y lampiña salvo por una enorme mata de pelo cerdoso sobre la cabeza.