Black Despair

“Vaya,” dijo Zat Arras, “¿a qué amable circunstancia debo el placer de esta inesperada visita del Príncipe de Helium?”

Mientras hablaba, uno de mis guardias me había quitado la mordaza de la boca, pero no le contesté a Zat Arras: me quedé allí de pie en silencio, con la mirada serena clavada en el Jed de Zodanga. Y no dudo que mi expresión estaba teñida por el desprecio que sentía por aquel hombre.

Los ojos de quienes estaban en la cámara se fijaron primero en mí y luego en Zat Arras, hasta que por fin un arrebato de ira le fue subiendo lentamente al rostro.

“Pueden retirarse,” dijo a quienes me habían traído, y cuando en la cámara solo quedamos sus dos compañeros y nosotros, volvió a hablarme con una voz de hielo, muy despacio y con deliberación, con muchas pausas, como si eligiera las palabras con cautela.

“John Carter,” dijo, “por el mandato de la costumbre, por la ley de nuestra religión y por el veredicto de un tribunal imparcial, estás condenado a morir. El pueblo no puede salvarte; solo yo puedo lograrlo. Estás por completo en mi poder para hacer contigo lo que quiera: puedo matarte o puedo liberarte, y si opto por matarte, nadie llegaría a saberlo.

“Si quedaras libre en Helium durante un año, conforme a las condiciones de tu indulto, poco hay que temer que el pueblo insistiera jamás en la ejecución de la sentencia que te fue impuesta.

“Puedes quedar libre en dos minutos, con una sola condición. Tardos Mors nunca volverá a Helium. Tampoco Mors Kajak, ni Dejah Thoris. Helium debe elegir un nuevo Jeddak dentro del año. Zat Arras sería Jeddak de Helium. Di que abrazarás mi causa. Ese es el precio de tu libertad. He terminado.”

Sabía que estaba al alcance del cruel corazón de Zat Arras destruirme, y si yo moría veía pocas razones para dudar de que pudiera convertirse fácilmente en Jeddak de Helium. Libre, podría proseguir la búsqueda de Dejah Thoris. Muerto yo, mis valientes camaradas quizá no lograran llevar a cabo nuestros planes. Así, al negarme a acceder a su petición, era muy probable que no solo no le impidiera convertirse en Jeddak de Helium, sino que fuera yo el instrumento que sellara el destino de Dejah Thoris, condenándola, con mi negativa, a los horrores de la arena de Issus.

Por un instante quedé perplejo, pero solo por un instante. La orgullosa hija de mil Jeddaks preferiría la muerte a una alianza deshonrosa como esta, ni podía John Carter hacer menos por Helium de lo que haría su Princesa.

Entonces me volví hacia Zat Arras.

“No puede haber alianza,” dije, “entre un traidor a Helium y un príncipe de la Casa de Tardos Mors. No creo, Zat Arras, que el gran Jeddak esté muerto.”

Zat Arras se encogió de hombros.

“No pasará mucho tiempo, John Carter,” dijo, “antes de que tus opiniones dejen de interesar incluso a ti mismo, así que aprovéchalas mientras puedas. Zat Arras te permitirá a su debido tiempo reflexionar más sobre la magnánima oferta que te ha hecho. En el silencio y la oscuridad de las mazmorras comenzarás tu reflexión esta noche, con la certeza de que, si no aceptas en un plazo razonable la alternativa que se te ha ofrecido, jamás volverás a salir de la oscuridad y el silencio. Ni sabrás en qué minuto la mano se extenderá a través de la oscuridad y el silencio con la afilada daga que te arrebatará tu última oportunidad de recobrar el calor, la libertad y la alegría del mundo exterior.”

Zat Arras dio una palmada al terminar de hablar. Los guardias regresaron.

Zat Arras agitó la mano en mi dirección.

“A las mazmorras,” dijo. Eso fue todo. Cuatro hombres me sacaron de la cámara y, con una linterna de radio para alumbrar el camino, me escoltaron por túneles al parecer interminables, hacia abajo, siempre hacia abajo, bajo la ciudad de Helium.

Al cabo se detuvieron en una cámara de buen tamaño. Había argollas fijadas en las paredes rocosas. A ellas iban sujetas cadenas, y en los extremos de muchas de las cadenas había esqueletos humanos. Uno de estos lo apartaron de un puntapié y, abriendo el enorme candado que había sujetado una cadena en torno a lo que otrora fuera un tobillo humano, me cerraron la argolla de hierro en la propia pierna. Luego me dejaron, llevándose la luz consigo.

Reinaba una oscuridad absoluta. Durante unos minutos alcancé a oír el tintineo de los pertrechos, pero incluso este se fue apagando cada vez más, hasta que por fin el silencio fue tan completo como la oscuridad. Estaba solo con mis macabros compañeros: con los huesos de hombres muertos cuyo destino no era sino el anuncio del mío.

Cuánto tiempo estuve escuchando de pie en la oscuridad no lo sé, pero el silencio se mantuvo intacto, y al fin me dejé caer al duro suelo de mi prisión, donde, apoyando la cabeza contra el muro de piedra, me dormí.

Debieron de pasar varias horas hasta que desperté y encontré a un joven de pie ante mí. En una mano llevaba una luz, en la otra un recipiente con una mezcla parecida a unas gachas: la comida corriente de las prisiones de Barsoom.

“Zat Arras te envía saludos,” dijo el joven, “y me ordena informarte de que, aunque está plenamente al tanto del complot para hacerte Jeddak de Helium, no está, sin embargo, dispuesto a retirar la oferta que te ha hecho. Para obtener tu libertad no tienes más que pedirme que avise a Zat Arras de que aceptas los términos de su propuesta.”

No hice sino negar con la cabeza. El muchacho no dijo más y, tras dejar la comida en el suelo a mi lado, se volvió por el corredor, llevándose la luz consigo.

Dos veces al día, durante muchos días, este muchacho venía a mi celda con comida, y siempre con los mismos saludos de Zat Arras. Durante mucho tiempo intenté entablar con él conversación sobre otros asuntos, pero no quería hablar, y así, al cabo, desistí.

Durante meses busqué idear maneras de informar a Carthoris de mi paradero. Durante meses raspé y raspé un solo eslabón de la maciza cadena que me sujetaba, esperando desgastarlo al fin del todo para poder seguir al muchacho de vuelta por los tortuosos túneles hasta un punto donde pudiera lanzarme a por la libertad.

Estaba fuera de mí de angustia por saber cómo avanzaba la expedición que debía rescatar a Dejah Thoris. Sentía que Carthoris no dejaría el asunto de lado si estaba libre para actuar, pero por lo que yo sabía, también él podía ser un prisionero en las mazmorras de Zat Arras.

Que el espía de Zat Arras había oído nuestra conversación acerca de la elección de un nuevo Jeddak, eso lo sabía, y apenas media docena de minutos antes habíamos discutido los detalles del plan para rescatar a Dejah Thoris. Lo más probable era que ese asunto le fuera también bien conocido. Carthoris, Kantos Kan, Tars Tarkas, Hor Vastus y Xodar podían ser en este mismo momento víctimas de los asesinos de Zat Arras, o bien sus prisioneros.

Resolví hacer al menos un esfuerzo más por averiguar algo, y con ese fin adopté una estrategia la siguiente vez que el muchacho vino a mi celda. Me había fijado en que era un joven apuesto, más o menos de la talla y la edad de Carthoris. Y me había fijado también en que sus raídos arreos mal se avenían con su porte digno y noble.

Fue con estas observaciones como base que abrí mis negociaciones con él en su siguiente visita.

“Has sido muy bondadoso conmigo durante mi encierro aquí,” le dije, “y como siento que, en el mejor de los casos, muy poco tiempo me queda de vida, deseo, antes de que sea demasiado tarde, dejar un testimonio sólido de mi gratitud por todo lo que has hecho para que mi cautiverio fuera soportable.

“Con puntualidad me has traído la comida cada día, cuidando de que fuera limpia y de cantidad suficiente. Nunca, ni de palabra ni de obra, has intentado aprovecharte de mi condición indefensa para insultarme o torturarme. Has sido siempre cortés y considerado; es esto, más que ninguna otra cosa, lo que suscita mi sentimiento de gratitud y mi deseo de darte alguna pequeña muestra de ella.

“En la sala de guardia de mi palacio hay muchos arreos finos. Ve allí y elige el arnés que más te agrade; será tuyo. Todo lo que pido es que lo lleves puesto, para que yo sepa que mi deseo se ha cumplido. Dime que lo harás.”

Los ojos del muchacho se habían iluminado de placer mientras yo hablaba, y lo vi mirar de sus deslucidos arreos a la magnificencia de los míos. Por un momento se quedó pensativo antes de hablar, y por ese momento el corazón casi me dejó de latir: tanto había para mí que pendía del fondo de su respuesta.

“Si yo fuera al palacio del Príncipe de Helium con semejante petición, se reirían de mí y, por si fuera poco, lo más probable es que me arrojaran de cabeza a la avenida. No, no puede ser, aunque te agradezco la oferta. Vaya, si Zat Arras siquiera soñara que yo contemplaba tal cosa, haría que me arrancaran el corazón.”

“No puede haber mal alguno en ello, muchacho,” insistí. “De noche puedes ir a mi palacio con una nota mía para Carthoris, mi hijo. Puedes leer la nota antes de entregarla, para que sepas que no contiene nada perjudicial para Zat Arras. Mi hijo será discreto, y así nadie más que nosotros tres tiene por qué saberlo. Es muy sencillo, y un acto tan inofensivo que nadie podría condenarlo.”

De nuevo se quedó en silencio, absorto en sus pensamientos.

“Y hay una espada corta con incrustaciones de joyas que tomé del cuerpo de un Jeddak del norte. Cuando recojas el arnés, procura que Carthoris te dé también esa. Con ella y el arnés que elijas no habrá guerrero mejor pertrechado en toda Zodanga.

“Trae útiles de escritura cuando vengas la próxima vez a mi celda, y dentro de unas horas te veremos ataviado con un estilo digno de tu cuna y tu porte.”

Aún pensativo, y sin decir palabra, dio media vuelta y me dejó. No podía adivinar cuál sería su decisión, y durante horas estuve angustiándome por el desenlace del asunto.

Si aceptaba un mensaje para Carthoris, para mí significaría que Carthoris seguía vivo y estaba libre. Si el muchacho volvía llevando el arnés y la espada, sabría que Carthoris había recibido mi nota y que sabía que yo aún vivía. Que el portador de la nota fuera un zodangano bastaría para explicarle a Carthoris que yo era prisionero de Zat Arras.

Fue con un sentimiento de emocionada expectación que apenas podía ocultar como oí acercarse al muchacho con ocasión de su siguiente visita habitual. No hablé más allá de mi saludo acostumbrado. Al dejar la comida en el suelo a mi lado, depositó al mismo tiempo útiles de escritura.

El corazón casi me dio un brinco de alegría. Me había salido con la mía. Por un momento miré los útiles con fingida sorpresa, pero pronto dejé asomar a mi rostro una expresión de comprensión naciente, y entonces, cogiéndolos, redacté una breve orden para Carthoris de entregar a Parthak un arnés de su elección y la espada corta que le describí. Eso fue todo. Pero lo significaba todo para mí y para Carthoris.

Dejé la nota abierta en el suelo. Parthak la recogió y, sin una palabra, me dejó.

Según mi mejor cálculo, para entonces llevaba trescientos días en las mazmorras. Si algo había de hacerse para salvar a Dejah Thoris, debía hacerse pronto, pues, de no estar ya muerta, su fin debía llegar en breve, ya que aquellos a quienes Issus elegía vivían solo un año.

La siguiente vez que oí pasos que se acercaban apenas podía aguardar a ver si Parthak llevaba el arnés y la espada, pero juzguen, si pueden, mi disgusto y mi decepción cuando vi que quien traía mi comida no era Parthak.

“¿Qué ha sido de Parthak?” pregunté, pero el sujeto no quiso responder y, tan pronto como hubo dejado mi comida, dio media vuelta y desanduvo sus pasos hacia el mundo de arriba.

Los días iban y venían, y mi nuevo carcelero seguía con sus tareas, sin que jamás me dirigiera una palabra, ni en respuesta a la pregunta más sencilla ni por propia iniciativa.

Solo podía especular sobre la causa de la retirada de Parthak, pero que estaba relacionada de algún modo directamente con la nota que le había dado me resultaba de lo más evidente. Después de todo mi júbilo, no estaba mejor que antes, pues ahora ni siquiera sabía que Carthoris vivía, ya que, si Parthak hubiera querido subir en la estima de Zat Arras, me habría dejado proceder exactamente como lo hice, para poder llevar mi nota a su amo como prueba de su propia lealtad y devoción.

Habían pasado treinta días desde que le di la nota al muchacho. Trescientos treinta días habían pasado desde mi encierro. Según mi cálculo más ajustado, quedaban apenas treinta días antes de que Dejah Thoris fuera enviada a la arena para los ritos de Issus.

Cuando la terrible imagen se me impuso con viveza en la imaginación, hundí el rostro entre los brazos, y solo con la mayor dificultad logré reprimir las lágrimas que me asomaban a los ojos pese a todos mis esfuerzos. ¡Pensar en aquella hermosa criatura desgarrada y despedazada por los crueles colmillos de los repugnantes simios blancos! Era impensable. Semejante hecho atroz no podía ser; y sin embargo mi razón me decía que dentro de treinta días mi incomparable Princesa sería disputada en la arena de los Primogénitos por esas mismas fieras salvajes; que su cadáver sangrante sería arrastrado por la tierra y el polvo, hasta que al fin una parte de él fuera rescatada para servirse como alimento en las mesas de los nobles negros.

Creo que me habría vuelto loco de no ser por el ruido de mi carcelero que se acercaba. Distrajo mi atención de los terribles pensamientos que habían ocupado mi mente entera. Ahora me llegó una nueva y sombría determinación. Haría un esfuerzo sobrehumano por escapar. Mataría a mi carcelero con una treta y confiaría al destino que me condujera a salvo al mundo exterior.

Al pensamiento siguió la acción inmediata. Me arrojé al suelo de mi celda junto a la pared, en una postura tensa y contorsionada, como si estuviera muerto tras una lucha o unas convulsiones. Cuando se inclinara sobre mí, no tendría más que agarrarle la garganta con una mano y asestarle un golpe tremendo con el tramo flojo de mi cadena, que sujetaba con firmeza en la mano derecha para tal fin.

Cada vez más cerca venía el hombre condenado. Ahora lo oí detenerse ante mí. Hubo una exclamación entre dientes, y luego un paso al acercarse a mi lado. Lo sentí arrodillarse junto a mí. Mi mano apretó con más fuerza la cadena. Se inclinó hacia mí. Debía abrir los ojos para hallar su garganta, aferrarla y asestar un poderoso golpe final, todo en el mismo instante.

La cosa salió tal como la había planeado. Tan breve fue el intervalo entre la apertura de mis ojos y la caída de la cadena que no pude detenerla, aunque en ese ínfimo intervalo reconocí el rostro tan cercano al mío como el de mi hijo, Carthoris.

¡Dios! ¡Qué cruel y maligno destino había obrado para un fin tan espantoso! ¡Qué tortuosa cadena de circunstancias había llevado a mi muchacho a mi lado en este preciso minuto de nuestras vidas en que podía derribarlo y matarlo, ignorando su identidad! Una Providencia benigna aunque tardía me nubló la vista y la mente cuando me hundí en la inconsciencia sobre el cuerpo sin vida de mi único hijo.

Cuando recobré el conocimiento fue para sentir una mano fresca y firme apoyada en mi frente. Por un instante no abrí los ojos. Me afanaba por reunir los cabos sueltos de muchos pensamientos y recuerdos que revoloteaban esquivos por mi cerebro cansado y exaltado.

Al fin llegó el cruel recuerdo de lo que había hecho en mi último acto consciente, y entonces no me atreví a abrir los ojos por temor a lo que vería tendido a mi lado. Me pregunté quién podría ser el que me atendía. Carthoris debía de haber tenido un compañero al que yo no había visto. En fin, alguna vez habría de afrontar lo inevitable, así que por qué no ahora, y con un suspiro abrí los ojos.

Inclinado sobre mí estaba Carthoris, con un gran moretón en la frente donde lo había golpeado la cadena, pero vivo, ¡gracias a Dios, vivo! No había nadie con él. Extendiendo los brazos, estreché a mi muchacho entre ellos, y si alguna vez se elevó desde algún planeta una ferviente plegaria de gratitud, fue allí, bajo la corteza del moribundo Marte, cuando di gracias al Misterio Eterno por la vida de mi hijo.

El breve instante en que había visto y reconocido a Carthoris antes de que la cadena cayera debió de bastar para frenar la fuerza del golpe. Me dijo que había estado inconsciente un tiempo; cuánto, no lo sabía.

“¿Cómo llegaste aquí, siquiera?” pregunté, desconcertado de que me hubiera encontrado sin un guía.

“Fue gracias a tu ingenio al avisarme de tu existencia y tu cautiverio por medio del muchacho, Parthak. Hasta que él vino a por su arnés y su espada, te habíamos dado por muerto. Cuando hube leído tu nota, hice lo que habías ordenado, dando a Parthak a elegir entre los arneses de la sala de guardia, y llevándole más tarde la espada corta enjoyada; pero en el momento en que hube cumplido la promesa que evidentemente le habías hecho, mi obligación con él cesó. Entonces empecé a interrogarlo, pero no quiso darme información alguna sobre tu paradero. Era intensamente leal a Zat Arras.

“Al final le di una elección justa entre la libertad y las mazmorras bajo el palacio: el precio de la libertad sería información completa sobre dónde estabas preso e indicaciones que nos condujeran hasta ti; pero aun así mantuvo su terca fidelidad de partido. Desesperado, hice que lo trasladaran a las mazmorras, donde sigue todavía.

“Ninguna amenaza de tortura o muerte, ningún soborno, por fabuloso que fuera, lo conmovía. Su única respuesta a todas nuestras insistencias era que, cuando Parthak muriera, fuese mañana o dentro de mil años, ningún hombre podría decir con verdad: 'Un traidor se ha ido a recibir su merecido.'

“Al fin, Xodar, que es un demonio para la astucia sutil, ideó un plan por el cual pudiéramos sonsacarle la información. Y así hice que Hor Vastus fuera revestido con el metal de un soldado zodangano y encadenado en la celda de Parthak, junto a él. Durante quince días el noble Hor Vastus ha languidecido en la oscuridad de las mazmorras, pero no en vano. Poco a poco se ganó la confianza y la amistad del zodangano, hasta que hoy mismo Parthak, creyendo que hablaba no solo con un compatriota, sino con un querido amigo, le reveló a Hor Vastus la celda exacta en que yacías.

“Me llevó poco tiempo localizar los planos de las mazmorras de Helium entre los papeles oficiales. Llegar hasta ti, en cambio, fue un asunto algo más difícil. Como sabes, aunque todas las mazmorras bajo la ciudad están conectadas, no hay más que una sola entrada entre las de cada sección y su vecina, y esa se halla en el nivel superior, justo bajo el suelo.

“Por supuesto, estas aberturas que llevan de mazmorras contiguas a las que hay bajo los edificios del gobierno están siempre vigiladas, y así, aunque llegué con facilidad a la entrada de las mazmorras bajo el palacio que Zat Arras ocupa, encontré allí de guardia a un soldado zodangano. Allí lo dejé cuando hube pasado, pero su alma ya no estaba con él.

“Y aquí me tienes, justo a tiempo para que casi me mates,” concluyó, riendo.

Mientras hablaba, Carthoris había estado trabajando en la cerradura que sujetaba mis grilletes, y ahora, con una exclamación de satisfacción, dejó caer el extremo de la cadena al suelo, y me puse de pie una vez más, libre de los hierros ásperos con los que me había rozado durante casi un año.

Había traído para mí una espada larga y una daga, y así armados emprendimos el viaje de vuelta a mi palacio.

En el punto donde dejamos las mazmorras de Zat Arras encontramos el cuerpo del guardia que Carthoris había matado. Aún no había sido descubierto, y, para retrasar todavía más la búsqueda y desconcertar a la gente del jed, cargamos con el cuerpo un corto trecho, ocultándolo en una diminuta celda apartada del corredor principal de las mazmorras, bajo una finca colindante.

Una media hora después llegamos a las mazmorras bajo nuestro propio palacio, y poco después salimos a la sala de audiencias misma, donde encontramos a Kantos Kan, Tars Tarkas, Hor Vastus y Xodar aguardándonos con la mayor impaciencia.

No se perdió tiempo en un estéril relato de mi cautiverio. Lo que yo deseaba saber era hasta qué punto se habían llevado a cabo los planes que habíamos trazado hacía casi un año.

“Ha llevado mucho más tiempo del que esperábamos,” respondió Kantos Kan. “El hecho de que nos viéramos obligados a mantener el más absoluto secreto nos ha estorbado terriblemente. Los espías de Zat Arras están por todas partes. Con todo, hasta donde yo sé, ni una palabra de nuestros verdaderos planes ha llegado al oído del villano.

“Esta noche descansa en torno a los grandes muelles de Hastor una flota de mil de los más poderosos acorazados que jamás surcaron los cielos de Barsoom, y cada uno equipado para navegar el aire de Omean y las mismas aguas de Omean. En cada acorazado hay cinco cruceros de diez hombres, y diez exploradores de cinco hombres, y cien exploradores de un solo hombre; en total, ciento dieciséis mil naves provistas de hélices tanto de aire como de agua.

“En Thark aguardan los transportes para los guerreros verdes de Tars Tarkas, novecientas grandes naves de tropas, y con ellas sus convoyes. Hace siete días todo estaba dispuesto, pero esperamos con la esperanza de que, al hacerlo, tu rescate pudiera lograrse a tiempo para que comandaras la expedición. Menos mal que esperamos, mi Príncipe.”

“¿Cómo es, Tars Tarkas,” pregunté, “que los hombres de Thark no toman la acostumbrada acción contra quien regresa del seno de Iss?”

“Enviaron un consejo de cincuenta caudillos a hablar conmigo aquí,” respondió el thark. “Somos un pueblo justo, y cuando les hube contado la historia entera, convinieron como un solo hombre en que su conducta hacia mí se guiaría por la conducta de Helium hacia John Carter. Entretanto, a petición suya, había yo de reanudar mi trono como Jeddak de Thark, para poder negociar con las hordas vecinas la aportación de guerreros que compusieran las fuerzas de tierra de la expedición. He hecho aquello a lo que me comprometí. Doscientos cincuenta mil hombres de guerra, reunidos desde el casquete de hielo del norte hasta el casquete de hielo del sur, y que representan a mil comunidades distintas, de un centenar de hordas salvajes y belicosas, llenan esta noche la gran ciudad de Thark. Están listos para zarpar hacia la Tierra de los Primogénitos cuando dé la orden y para combatir allí hasta que les mande detenerse. Todo lo que piden es el botín que tomen y transporte a sus propios territorios cuando la lucha y el saqueo hayan terminado. He terminado.”

“Y tú, Hor Vastus,” pregunté, “¿cuál ha sido tu éxito?”

“Un millón de hombres de guerra veteranos de los angostos cursos de agua de Helium tripulan los acorazados, los transportes y los convoyes,” respondió. “Cada uno ha jurado lealtad y secreto, ni se reclutaron los suficientes de un solo distrito como para levantar sospechas.”

“¡Bien!” exclamé. “Cada uno ha cumplido con su deber, y ahora, Kantos Kan, ¿no podemos partir de inmediato hacia Hastor y ponernos en marcha antes del sol de mañana?”

“No deberíamos perder tiempo, Príncipe,” respondió Kantos Kan. “Ya la gente de Hastor se pregunta cuál es el propósito de una flota tan grande, plenamente tripulada por hombres de guerra. Mucho me extraña que noticia de ello no haya llegado ya a Zat Arras. Un crucero aguarda arriba en tu propio muelle; partamos a...” Una descarga de disparos desde los jardines del palacio, justo afuera, cortó en seco sus palabras.

Juntos corrimos al balcón a tiempo de ver a una docena de miembros de mi guardia de palacio desaparecer entre las sombras de unos arbustos lejanos como en persecución de alguien que huía. Justo debajo de nosotros, sobre el césped escarlata, un puñado de guardias se inclinaba sobre una forma inmóvil y postrada.

Mientras mirábamos, alzaron la figura en sus brazos y, por orden mía, la llevaron a la sala de audiencias donde habíamos estado en consejo. Cuando tendieron el cuerpo a nuestros pies vimos que era el de un hombre rojo en la flor de la vida; su metal era sencillo, del que llevan los soldados rasos, o quienes desean ocultar su identidad.

“Otro de los espías de Zat Arras,” dijo Hor Vastus.

“Eso parecería,” respondí, y luego, al guardia: “Pueden retirar el cuerpo.”

“¡Esperen!” dijo Xodar. “Si me lo permites, Príncipe, pide que traigan un paño y un poco de aceite de thoat.”

Le hice una seña con la cabeza a uno de los soldados, que salió de la cámara y volvió al poco con las cosas que Xodar había pedido. El negro se arrodilló junto al cuerpo y, mojando una esquina del paño en el aceite de thoat, frotó un momento el rostro muerto que tenía delante. Luego se volvió hacia mí con una sonrisa, señalando su obra. Miré y vi que allí donde Xodar había aplicado el aceite de thoat el rostro estaba blanco, tan blanco como el mío, y entonces Xodar agarró el pelo negro del cadáver y de un tirón repentino lo arrancó por completo, dejando al descubierto una calva lampiña debajo.

Guardias y nobles se apiñaron en torno al silencioso testigo sobre el suelo de mármol. Muchas fueron las exclamaciones de asombro y de interrogante extrañeza cuando los actos de Xodar confirmaron la sospecha que había abrigado.

“¡Un thern!” susurró Tars Tarkas.

“Peor que eso, me temo,” respondió Xodar. “Pero veamos.”

Dicho esto, sacó su daga y abrió de un corte una bolsa cerrada con llave que había colgado del arnés del thern, y de ella extrajo un aro de oro engastado con una gran gema: era el gemelo del que yo le había quitado a Sator Throg.

“Era un Thern Sagrado,” dijo Xodar. “En verdad es una fortuna para nosotros que no escapara.”

El oficial de la guardia entró en la cámara en este punto.

“Mi Príncipe,” dijo, “debo informar de que el compañero de este sujeto se nos escapó. Creo que fue con la connivencia de uno o más de los hombres del portón. He ordenado que los arresten a todos.”

Xodar le entregó el aceite de thoat y el paño.

“Con esto podrán descubrir al espía que hay entre ustedes,” dijo.

De inmediato ordené una búsqueda secreta dentro de la ciudad, pues todo noble marciano mantiene un servicio secreto propio.

Media hora después el oficial de la guardia vino de nuevo a informar. Esta vez fue para confirmar nuestros peores temores: la mitad de los guardias del portón esa noche habían sido therns disfrazados de hombres rojos.

“¡Vengan!” exclamé. “No debemos perder tiempo. A Hastor de inmediato. Si los therns intentan detenernos en el borde meridional del casquete de hielo, podría acarrear la ruina de todos nuestros planes y la destrucción total de la expedición.”

Diez minutos después volábamos a toda velocidad por la noche hacia Hastor, dispuestos a asestar el primer golpe por la salvación de Dejah Thoris.