The Tide of Battle

Pero el último grito potente de Solan no había sido en vano, pues un momento después una docena de guardias irrumpió en la sala, aunque no antes de que yo hubiera doblado y destrozado de tal modo el gran interruptor que ya no podría volver a usarse para desviar la potente corriente hacia el descomunal imán de destrucción que gobernaba.

La llegada repentina de los guardias me había obligado a buscar refugio en el primer pasadizo que pude encontrar, que, para mi decepción, no resultó ser el que yo conocía, sino otro a su izquierda.

Debieron de oír o adivinar por dónde había ido, pues apenas había avanzado un corto trecho cuando oí el ruido de la persecución. No tenía ninguna intención de detenerme a luchar contra estos hombres aquí, cuando había lucha de sobra en otras partes de la ciudad de Kadabra: lucha que podría ser de mucho más provecho para mí y los míos que matar en vano muy por debajo del palacio.

Pero los tipos me presionaban; y como no conocía en absoluto el camino, pronto comprendí que me alcanzarían a menos que encontrara un lugar donde ocultarme hasta que hubieran pasado, lo cual me daría entonces la oportunidad de volver por donde había venido y recuperar la torre, o quizá dar con una forma de llegar a las calles de la ciudad.

El pasadizo había ascendido con rapidez desde la sala del interruptor, y ahora corría llano y bien iluminado en línea recta hacia la distancia, hasta donde alcanzaba mi vista. En el momento en que mis perseguidores llegaran a este tramo recto, quedaría a plena vista de ellos, sin ninguna posibilidad de escapar del corredor sin ser detectado.

Al poco vi una serie de puertas que se abrían a ambos lados del corredor, y como todas me parecían iguales probé la primera a la que llegué. Daba a una pequeña sala, lujosamente amueblada, y era evidentemente una antecámara contigua a algún despacho o sala de audiencias del palacio.

En el lado opuesto había una puerta con gruesas cortinas, tras la cual oí el murmullo de voces. Al instante crucé la pequeña sala y, apartando las cortinas, miré dentro del aposento mayor.

Ante mí había un grupo de quizá cincuenta nobles de la corte, magníficamente ataviados, de pie ante un trono en el que estaba sentado Salensus Oll. El Jeddak de Jeddaks se dirigía a ellos.

"Ha llegado la hora señalada", decía cuando entré en el aposento; "y aunque los enemigos de Okar estén dentro de sus puertas, nada podrá detener la voluntad de Salensus Oll. La gran ceremonia debe suprimirse para que ningún hombre sea apartado de su puesto en las defensas, salvo los cincuenta que la costumbre exige que presencien la creación de una nueva reina en Okar.

"En un momento la cosa estará hecha y podremos volver a la batalla, mientras que la que ahora es la Princesa de Helium contempla desde la torre de la reina la aniquilación de sus antiguos compatriotas y presencia la grandeza que es la de su esposo."

Luego, volviéndose hacia un cortesano, dio alguna orden en voz baja.

El aludido se apresuró hacia una pequeña puerta en el extremo de la sala y, abriéndola de par en par, gritó: "¡Paso a Dejah Thoris, futura Reina de Okar!"

De inmediato aparecieron dos guardias arrastrando hacia el altar a la novia contra su voluntad. Aún tenía las manos esposadas a la espalda, evidentemente para impedir el suicidio.

Su cabello despeinado y su pecho jadeante denotaban que, aun encadenada, había seguido luchando contra aquello que pretendían hacerle.

Al verla, Salensus Oll se levantó y desenvainó la espada, y la espada de cada uno de los cincuenta nobles se alzó en lo alto para formar un arco, bajo el cual la pobre y hermosa criatura fue arrastrada hacia su perdición.

Una sonrisa sombría se abrió paso hasta mis labios al pensar en el brusco despertar que aguardaba al soberano de Okar, y mis dedos impacientes acariciaron la empuñadura de mi espada ensangrentada.

Mientras observaba la procesión que avanzaba lentamente hacia el trono --una procesión que consistía en apenas un puñado de sacerdotes que seguían a Dejah Thoris y a los dos guardias-- capté un fugaz atisbo de un rostro negro que asomaba tras los cortinajes que cubrían la pared al fondo del estrado sobre el cual estaba Salensus Oll aguardando a su novia.

Ahora los guardias obligaban a la Princesa de Helium a subir los pocos escalones hasta el costado del tirano de Okar, y yo no tenía ojos ni pensamientos para nada más. Un sacerdote abrió un libro y, alzando la mano, empezó a recitar con voz monótona un ritual cantarín. Salensus Oll tendió la mano hacia la de su novia.

Había pensado esperar hasta que alguna circunstancia me diera una esperanza razonable de éxito; pues, aun cuando la ceremonia entera se completara, no podría haber matrimonio válido mientras yo viviera. Lo que más me importaba, por supuesto, era rescatar a Dejah Thoris: deseaba sacarla del palacio de Salensus Oll, si tal cosa era posible; pero que se lograra antes o después de la falsa boda era un asunto de importancia secundaria.

Sin embargo, cuando vi la vil mano de Salensus Oll extenderse hacia la mano de mi amada princesa, ya no pude contenerme más, y antes de que los nobles de Okar supieran que algo había ocurrido, había saltado a través de su débil fila y estaba sobre el estrado junto a Dejah Thoris y Salensus Oll.

Con el plano de mi espada abatí su mano profanadora; y agarrando a Dejah Thoris por la cintura, la hice pasar detrás de mí mientras, con la espalda contra los cortinajes del estrado, hacía frente al tirano del norte y a su sala llena de nobles guerreros.

El Jeddak de Jeddaks era todo un montón de hombre --un hombre tosco, una bestia brutal-- y mientras se erguía por encima de mí allí, con sus feroces patillas negras y su bigote erizados de rabia, bien puedo imaginar que un guerrero menos curtido habría temblado ante él.

Con un gruñido saltó hacia mí con la espada desnuda, pero si Salensus Oll era buen espadachín o malo, nunca lo supe; pues con Dejah Thoris a mi espalda yo ya no era humano: era un superhombre, y ningún hombre habría podido resistirme entonces.

Con un solo y grave: "¡Por la Princesa de Helium!", hundí mi hoja de lleno en el podrido corazón del podrido soberano de Okar, y ante los rostros pálidos y demudados de sus nobles, Salensus Oll rodó, con la mueca de una muerte horrible, hasta el pie de los escalones que había bajo su trono nupcial.

Por un momento reinó un silencio tenso en la sala nupcial. Luego los cincuenta nobles se abalanzaron sobre mí. Luchamos con furia, pero la ventaja era mía, pues me hallaba sobre una plataforma elevada por encima de ellos, y luchaba por la mujer más gloriosa de una raza gloriosa, y luchaba por un gran amor y por la madre de mi hijo.

Y desde detrás de mi hombro, en la cadencia argentina de aquella querida voz, se alzó el valiente himno de batalla de Helium que las mujeres de la nación cantan mientras sus hombres marchan hacia la victoria.

Aquello solo bastaba para inspirarme a vencer contra probabilidades aún mayores, y verdaderamente creo que aquel día habría derrotado a la sala entera de guerreros amarillos en la cámara nupcial del palacio de Kadabra si no hubiera acudido en mi ayuda una interrupción.

Veloz y feroz era la lucha mientras los nobles de Salensus Oll saltaban, una y otra vez, escalones arriba ante el trono, solo para retroceder ante una mano armada de espada que parecía haber ganado una nueva brujería con su experiencia frente al astuto Solan.

Dos me presionaban tan de cerca que no pude volverme cuando oí un movimiento a mi espalda, y noté que el sonido del himno de batalla había cesado. ¿Se preparaba Dejah Thoris para ocupar su lugar a mi lado?

¡Heroica hija de un mundo heroico! No sería impropio de ella haber tomado una espada y luchado a mi lado, pues, aunque las mujeres de Marte no están adiestradas en las artes de la guerra, el espíritu es suyo, y se sabe que han hecho justamente eso en incontables ocasiones.

Pero no vino, y me alegré, pues habría duplicado mi carga al protegerla antes de que hubiera podido obligarla de nuevo a ponerse a salvo. Debía de estar tramando alguna estrategia astuta, pensé, y así seguí luchando, seguro en la creencia de que mi divina princesa se hallaba justo detrás de mí.

Durante media hora al menos debí de luchar allí contra los nobles de Okar antes de que ninguno pusiera un pie en el estrado donde yo estaba, y entonces, de repente, todos los que quedaban de ellos formaron debajo de mí para una última carga, loca y desesperada; pero justo cuando avanzaban, la puerta del extremo de la sala se abrió de par en par y un mensajero de ojos desorbitados irrumpió en la estancia.

"¡El Jeddak de Jeddaks!", gritó. "¿Dónde está el Jeddak de Jeddaks? La ciudad ha caído ante las hordas de más allá de la barrera, y en este mismo instante la gran puerta del propio palacio ha sido forzada y los guerreros del sur están entrando a raudales en sus sagrados recintos.

"¿Dónde está Salensus Oll? Solo él puede reavivar el decaído valor de nuestros guerreros. Solo él puede salvar la jornada para Okar. ¿Dónde está Salensus Oll?"

Los nobles se apartaron de alrededor del cuerpo muerto de su soberano, y uno de ellos señaló el cadáver de mueca fija.

El mensajero retrocedió tambaleándose de horror, como ante un golpe en el rostro.

"¡Huyan entonces, nobles de Okar!", gritó, "pues nada puede salvarlos. ¡Oigan! ¡Ya vienen!"

Mientras hablaba oímos el hondo bramido de hombres airados desde el corredor de fuera, y el estruendo del metal y el choque de las espadas.

Sin dirigirme otra mirada a mí, que había sido espectador de la trágica escena, los nobles giraron en redondo y huyeron del aposento por otra salida.

Casi de inmediato una fuerza de guerreros amarillos apareció en el vano por el que había entrado el mensajero. Retrocedían hacia el aposento, resistiendo con obstinación el avance de un puñado de hombres rojos que los enfrentaban y los hacían retroceder lenta pero inevitablemente.

Por encima de las cabezas de los contendientes pude ver, desde mi elevada posición en el estrado, el rostro de mi viejo amigo Kantos Kan. Encabezaba el pequeño grupo que se había abierto paso hasta el mismísimo corazón del palacio de Salensus Oll.

Al instante vi que atacando a los okarianos por la retaguardia podría desorganizarlos con tal rapidez que su resistencia posterior sería efímera, y con esta idea en mente salté del estrado, lanzando por encima del hombro una palabra de explicación a Dejah Thoris, aunque no me volví a mirarla.

Conmigo siempre entre sus enemigos y ella, y con Kantos Kan y sus guerreros abriéndose paso hasta el aposento, no podía haber peligro alguno para Dejah Thoris, allí de pie sola junto al trono.

Quería que los hombres de Helium me vieran y supieran que su amada princesa también estaba aquí, pues sabía que ese conocimiento los inspiraría a hazañas de valor aún mayores que las que habían realizado en el pasado, aunque grandes debieron de ser en verdad las que les ganaron la entrada al palacio casi inexpugnable del tirano del norte.

Mientras cruzaba la sala para atacar a los kadabranos por la retaguardia, una pequeña puerta a mi izquierda se abrió y, para mi sorpresa, dejó ver las figuras de Matai Shang, Padre de los Therns, y Phaidor, su hija, que atisbaban dentro de la estancia.

Echaron una rápida ojeada en derredor. Sus ojos se posaron un momento, muy abiertos de horror, sobre el cuerpo muerto de Salensus Oll, sobre la sangre que teñía de carmesí el suelo, sobre los cadáveres de los nobles que habían caído en montón ante el trono, sobre mí, y sobre los guerreros que combatían en la otra puerta.

No intentaron entrar en el aposento, sino que escrutaron cada rincón desde donde estaban, y luego, cuando sus ojos hubieron recorrido toda su extensión, una expresión de feroz rabia cubrió el rostro de Matai Shang, y una sonrisa fría y astuta rozó los labios de Phaidor.

Luego desaparecieron, pero no antes de que la mujer me lanzara una risa burlona directamente a la cara.

No comprendí entonces el significado de la rabia de Matai Shang ni del placer de Phaidor, pero sabía que ninguno de los dos presagiaba nada bueno para mí.

Un momento después estaba sobre las espaldas de los hombres amarillos, y cuando los hombres rojos de Helium me vieron por encima de los hombros de sus adversarios, un gran clamor resonó por el corredor, y por un instante ahogó el estruendo de la batalla.

"¡Por el Príncipe de Helium!", gritaron. "¡Por el Príncipe de Helium!", y, como leones hambrientos sobre su presa, cayeron una vez más sobre los debilitados guerreros del norte.

Los hombres amarillos, acorralados entre dos enemigos, lucharon con la desesperación que a menudo provoca la total falta de esperanza. Lucharon como yo habría luchado de haber estado en su lugar, con la determinación de llevarme conmigo, al morir, a tantos enemigos como estuviera en el poder de mi brazo armado.

Fue una batalla gloriosa, pero el final parecía inevitable, cuando al poco, desde el fondo del corredor, a espaldas de los hombres rojos, llegó un gran cuerpo de guerreros amarillos de refuerzo.

Ahora se volvían las tornas, y eran los hombres de Helium quienes parecían condenados a ser triturados entre dos muelas. Todos se vieron obligados a volverse para hacer frente a este nuevo asalto de una fuerza muy superior, de modo que a mí me quedaron los restos de los hombres amarillos dentro de la sala del trono.

También estos me tuvieron ocupado; tan ocupado que empecé a preguntarme si de veras acabaría alguna vez con ellos. Lentamente me hicieron retroceder hacia el interior de la sala, y cuando todos hubieron entrado tras de mí, uno de ellos cerró y echó el cerrojo a la puerta, cortando así de raíz el paso a los hombres de Kantos Kan.

Fue una jugada astuta, pues me ponía a merced de una docena de hombres dentro de una sala de la que quedaba excluida toda ayuda, y no dejaba a los hombres rojos del corredor de más allá ninguna vía de escape si sus nuevos adversarios los presionaban demasiado.

Pero yo mismo he afrontado probabilidades más adversas que las que se me oponían aquel día, y sabía que Kantos Kan se había abierto paso a mandobles fuera de cien trampas más peligrosas que aquella en que ahora se hallaba. Así que fue sin sentimiento alguno de desesperación como volví mi atención al asunto del momento.

Constantemente mis pensamientos volvían a Dejah Thoris, y anhelaba el momento en que, acabada la lucha, pudiera estrecharla entre mis brazos y oír una vez más las palabras de amor que me habían sido negadas durante tantos años.

Durante la lucha en la sala no tuve ni una sola oportunidad de echarle siquiera una mirada furtiva allí donde estaba, detrás de mí, junto al trono del soberano muerto. Me preguntaba por qué ya no me alentaba con las notas del himno marcial de Helium; pero no necesitaba más que saber que combatía por ella para que aflorara lo mejor que hay en mí.

Sería fatigoso narrar los detalles de aquella sangrienta lucha; de cómo peleamos desde el vano de la puerta, a lo largo de toda la sala hasta el mismísimo pie del trono, antes de que el último de mis adversarios cayera con mi hoja atravesándole el corazón.

Y entonces, con un grito de júbilo, me volví con los brazos extendidos para estrechar a mi princesa, y para que mis labios sofocaran los suyos y recoger así la recompensa que sería triple pago de sobra por los sangrientos encuentros que yo había atravesado por su querido amor desde el polo sur hasta el norte.

El grito de júbilo murió, helado en mis labios; mis brazos cayeron flácidos y sin vida a mis costados; como quien se tambalea bajo el peso de una herida mortal, subí a trompicones los escalones que había ante el trono.

Dejah Thoris ya no estaba.