Under the Mountains

A medida que remontábamos el río que serpentea bajo los Acantilados Dorados desde las entrañas de las Montañas de Otz para mezclar sus aguas oscuras con el lúgubre y misterioso Iss, el tenue resplandor que había aparecido ante nosotros fue creciendo poco a poco hasta convertirse en un fulgor que lo envolvía todo.

El río se ensanchó hasta adquirir el aspecto de un gran lago cuya bóveda abovedada, iluminada por la roca fosforescente y luminosa, estaba salpicada por los vívidos destellos del diamante, el zafiro, el rubí y las incontables e innombradas gemas de Barsoom que yacían incrustadas en el oro virgen que forma la mayor parte de estos magníficos acantilados.

Más allá de la cámara iluminada del lago reinaba la oscuridad; lo que se ocultaba tras esa oscuridad no podía ni siquiera imaginarlo.

Seguir el bote de los therns a través del agua reluciente habría sido invitar a una detección inmediata, y así, aunque me repugnaba dejar que Thurid se apartara de mi vista aunque solo fuera un instante, me vi obligado a esperar en las sombras hasta que el otro bote desapareció de mi vista en el extremo más lejano del lago.

Entonces remé hacia la brillante superficie en la dirección que ellos habían tomado.

Cuando, tras lo que pareció una eternidad, alcancé las sombras del extremo superior del lago, descubrí que el río salía de una abertura baja, y para pasar por debajo tuve que obligar a Woola a tenderse plano en el bote, mientras que yo mismo debía doblarme por la mitad para que el techo bajo no me alcanzara la cabeza.

El techo volvió a elevarse enseguida al otro lado, pero el camino ya no estaba brillantemente iluminado. En su lugar, solo un débil resplandor emanaba de pequeñas y dispersas manchas de roca fosforescente en la pared y el techo.

Justo ante mí, el río desembocaba en esta cámara más pequeña por tres aberturas en arco separadas.

Thurid y los therns no se veían por ninguna parte; ¿por cuál de los oscuros agujeros habían desaparecido? No había manera de saberlo, y por eso elegí la abertura central por parecerme tan probable como cualquier otra para llevarme en la dirección correcta.

Aquí el camino discurría a través de una oscuridad total. La corriente era estrecha, tan estrecha que en la negrura chocaba sin cesar primero contra una pared de roca y luego contra otra mientras el río serpenteaba de aquí para allá por su lecho pedernaloso.

Muy adelante oí al poco un rugido profundo y sombrío que aumentaba de volumen a medida que avanzaba, y que luego estalló en mis oídos con toda la intensidad de su loca furia cuando doblé una curva cerrada hacia un tramo de agua tenuemente iluminado.

Justo ante mí, el río tronaba desde lo alto en una poderosa catarata que llenaba el estrecho desfiladero de lado a lado y se alzaba muy por encima de mí, varios cientos de pies; un espectáculo tan magnífico como el que más hubiera visto jamás.

¡Pero el rugido, el terrible y ensordecedor rugido de aquellas aguas desplomadas encerradas en la bóveda rocosa y subterránea! Si la catarata no me hubiera bloqueado por completo el paso, mostrándome que había seguido el rumbo equivocado, creo que habría huido de todos modos ante aquel tumulto enloquecedor.

Thurid y los therns no podían haber venido por aquí. Al tropezar con el rumbo equivocado había perdido el rastro, y me habían sacado tanta ventaja que ahora quizá no lograra encontrarlos antes de que fuera demasiado tarde, si es que, en efecto, llegaba a encontrarlos.

Me había costado varias horas abrirme paso hasta la catarata contra la fuerte corriente, y otras horas harían falta para el descenso, aunque el ritmo sería mucho más veloz.

Con un suspiro volví la proa de mi embarcación río abajo, y con vigorosas paladas me apresuré a temeraria velocidad por el oscuro y tortuoso canal hasta que llegué de nuevo a la cámara en la que desembocaban los tres brazos del río.

Aún quedaban dos canales inexplorados entre los que elegir, y no había manera alguna de juzgar cuál era el más probable para conducirme hasta los conspiradores.

Nunca en mi vida, que yo recuerde, había sufrido semejante agonía de indecisión. Tanto dependía de una elección acertada; tanto dependía de la premura.

Las horas que ya había perdido podían sellar el destino de la incomparable Dejah Thoris, si es que no estaba ya muerta; sacrificar otras horas, y quizá días, en la exploración infructuosa de otra pista ciega resultaría sin duda fatal.

Varias veces intenté la entrada de la derecha solo para volver atrás como si me lo advirtiera algún extraño sentido intuitivo de que no era el camino. Al fin, convencido por el fenómeno tantas veces repetido, lo apostué todo al arco de la izquierda; aunque fue con una duda persistente que dirigí una última mirada a las aguas hoscas que rodaban, oscuras y amenazantes, por debajo del lúgubre y bajo arco de la derecha.

Y mientras miraba, salió meciéndose sobre la corriente, desde la oscuridad estigia del interior, la cáscara de uno de los grandes y suculentos frutos del árbol sorapus.

Apenas pude contener un grito de júbilo cuando aquel mensajero silencioso e inerte pasó flotando a mi lado, camino del Iss y el Korus, pues me decía que unos marcianos en viaje estaban por encima de mí en esa misma corriente.

Habían comido de esta maravillosa fruta que la naturaleza concentra dentro de la dura cáscara del fruto del sorapus, y tras comer habían arrojado la corteza por la borda. No podía proceder de nadie más que del grupo que yo buscaba.

Enseguida abandoné toda idea del pasaje de la izquierda, y un momento después me había metido por el de la derecha. La corriente pronto se ensanchó, y zonas recurrentes de roca fosforescente iluminaron mi camino.

Avancé a buen ritmo, pero estaba convencido de que llevaba casi un día de retraso respecto a los que rastreaba. Ni Woola ni yo habíamos comido desde el día anterior, pero en cuanto a él importaba bien poco, ya que prácticamente todos los animales de los lechos de los mares muertos de Marte son capaces de pasar períodos increíbles sin alimento.

Tampoco yo padecía. El agua del río era dulce y fría, pues no estaba contaminada por cuerpos en descomposición, como la del Iss, y en cuanto a la comida, vaya, el mero pensamiento de que me acercaba a mi amada princesa me elevaba por encima de toda necesidad material.

A medida que avanzaba, el río se estrechaba y la corriente se volvía veloz y turbulenta; tan veloz, de hecho, que a duras penas lograba impulsar mi embarcación río arriba. No debía de estar haciendo más de cien yardas por hora cuando, en un recodo, me topé con una serie de rápidos por los que el río espumeaba y bullía a un ritmo tremendo.

El corazón se me cayó a los pies. La cáscara del fruto del sorapus había resultado un falso profeta y, después de todo, mi intuición había acertado: era el canal de la izquierda el que debía haber seguido.

De haber sido una mujer, habría llorado. A mi derecha había un gran remolino de lento movimiento que giraba muy por debajo del saliente del acantilado, y para descansar mis músculos cansados antes de dar la vuelta dejé que mi bote se deslizara hasta su abrazo.

Estaba casi postrado por la decepción. Significaría perder otro medio día para desandar el camino y tomar el único pasaje que aún quedaba por explorar. ¿Qué destino infernal me había llevado a elegir, de tres vías posibles, las dos equivocadas?

Mientras la perezosa corriente del remolino me llevaba lentamente por la periferia del círculo de agua, mi bote tocó dos veces el costado rocoso del río en el oscuro hueco bajo el acantilado. Una tercera vez chocó, con la misma suavidad que antes, pero el contacto produjo un sonido distinto: el sonido de madera raspando contra madera.

Al instante me puse alerta, pues no podía haber madera en aquel río soterrado que no hubiera sido traída por el hombre. Casi al mismo tiempo que percibí por primera vez el ruido, mi mano salió disparada por encima del costado del bote, y un segundo después sentí que mis dedos se aferraban a la borda de otra embarcación.

Como convertido en piedra, permanecí sentado en tenso y rígido silencio, forzando la vista en la total oscuridad que tenía delante en un esfuerzo por averiguar si el bote estaba ocupado.

Era del todo posible que hubiera hombres a bordo que aún ignoraran mi presencia, pues el bote raspaba suavemente contra las rocas por un lado, de modo que el leve roce de mi bote por el otro fácilmente podía haber pasado inadvertido.

Por mucho que aguzara la vista no lograba penetrar la oscuridad, y entonces escuché con atención por si captaba el sonido de una respiración cerca de mí; pero salvo el ruido de los rápidos, el suave raspar de los botes y el chapoteo del agua contra sus costados, no distinguía ningún sonido. Como de costumbre, pensé deprisa.

Una cuerda yacía enrollada en el fondo de mi propia embarcación. Muy suavemente la recogí, y tras atar un extremo a la anilla de bronce de la proa, entré con cautela en el bote contiguo. En una mano empuñaba la cuerda; en la otra, mi afilada espada larga.

Durante un minuto entero, quizá, permanecí inmóvil tras entrar en la extraña embarcación. Se había mecido un poco bajo mi peso, pero había sido el raspar de su costado contra el de mi propio bote lo que más probablemente habría alarmado a sus ocupantes, si es que había alguno.

Pero no hubo sonido de respuesta, y un momento después había palpado de proa a popa y encontrado el bote desierto.

Tanteando con las manos a lo largo de la cara de las rocas a las que estaba amarrada la embarcación, descubrí una estrecha repisa que sabía que debía de ser la vía tomada por quienes me habían precedido. De que no podían ser otros que Thurid y su grupo me convencía el tamaño y la hechura del bote que había encontrado.

Llamando a Woola para que me siguiera, salí a la repisa. La gran bestia salvaje, ágil como un gato, se deslizó tras de mí.

Al pasar por el bote que habían ocupado Thurid y los therns, emitió un único gruñido grave, y cuando llegó a mi lado sobre la repisa y mi mano descansó sobre su cuello, sentí su corta melena erizándose de rabia. Creo que percibió telepáticamente la reciente presencia de un enemigo, pues yo no había hecho esfuerzo alguno por transmitirle la naturaleza de nuestra búsqueda ni la condición de aquellos a quienes rastreábamos.

Esta omisión me apresuré ahora a corregirla y, al modo de los marcianos verdes con sus bestias, le hice saber en parte mediante la extraña e inquietante telepatía de Barsoom y en parte de palabra que seguíamos el rastro de quienes hacía poco habían ocupado el bote por el que acabábamos de pasar.

Un suave ronroneo, como el de un gran felino, indicó que Woola había comprendido, y entonces, tras decirle que me siguiera, giré a la derecha por la repisa, pero apenas lo había hecho cuando sentí sus poderosos colmillos tirando de mi arnés de cuero.

Cuando me volví para descubrir la causa de su gesto, siguió tirando de mí con firmeza en la dirección contraria, y no cesó hasta que me di la vuelta y le indiqué que lo seguiría de buena gana.

Jamás lo había conocido equivocarse en una cuestión de rastreo, así que fue con una sensación de plena seguridad que avancé con cautela tras la enorme bestia. A través de una oscuridad cimeria se movía por la estrecha repisa junto a los rápidos hirvientes.

A medida que avanzábamos, el camino nos sacó de debajo de los acantilados salientes hacia una luz tenue, y fue entonces cuando vi que el sendero había sido tallado en la roca viva y que ascendía a lo largo de la orilla del río más allá de los rápidos.

Durante horas seguimos el oscuro y lúgubre río cada vez más adentro de las entrañas de Marte. Por la dirección y la distancia supe que debíamos de estar muy por debajo del Valle Dor, y posiblemente también bajo el Mar de Omean; ya no podía faltar mucho para el Templo del Sol.

En el momento mismo en que mi mente formulaba ese pensamiento, Woola se detuvo de golpe ante una estrecha puerta en arco abierta en el acantilado, junto al sendero. Rápidamente se agachó apartándose de la entrada, al tiempo que volvía sus ojos hacia mí.

Las palabras no me habrían dicho con más claridad que algún peligro acechaba cerca, y así avancé en silencio hasta su lado y, rebasándolo, miré por la abertura de nuestra derecha.

Ante mí había una cámara de tamaño considerable que, por su mobiliario, supe que en algún tiempo debía de haber sido un cuerpo de guardia. Había soportes para armas y plataformas ligeramente elevadas para las sedas y pieles de dormir de los guerreros, pero ahora sus únicos ocupantes eran dos de los therns que habían formado parte del grupo con Thurid y Matai Shang.

Los hombres mantenían una conversación seria, y por sus tonos era evidente que ignoraban por completo que tenían oyentes.

"Te lo digo", decía uno de ellos, "no me fío del negro. No había necesidad de dejarnos aquí a guardar el camino. ¿Contra qué, dime, íbamos a guardar esta senda abismal y olvidada desde hace tanto? No fue más que una argucia para dividir nuestras fuerzas.

"Hará que Matai Shang deje a otros en otra parte con uno u otro pretexto, y entonces por fin caerá sobre nosotros con sus cómplices y nos matará a todos."

"Te creo, Lakor", respondió el otro, "jamás podrá haber otra cosa que odio mortal entre thern y Primer Nacido. ¿Y qué piensas del ridículo asunto de la luz? 'Que la luz brille con la intensidad de tres unidades de radio durante cincuenta tals, y durante un xat que brille con la intensidad de una unidad de radio, y luego durante veinticinco tals con nueve unidades.' Esas fueron sus mismísimas palabras, y pensar que el sabio y anciano Matai Shang escuche semejante necedad."

"En efecto, es una bobada", respondió Lakor. "No abrirá otra cosa que el camino a una muerte rápida para todos nosotros. Tenía que dar alguna respuesta cuando Matai Shang le preguntó sin rodeos qué debía hacer al llegar al Templo del Sol, y por eso improvisó su respuesta de su imaginación; apostaría la diadema de un hekkador a que ahora no sabría repetirla él mismo."

"No permanezcamos aquí más tiempo, Lakor", dijo el otro thern. "Quizá, si nos apresuramos tras ellos, lleguemos a tiempo de rescatar a Matai Shang y descargar nuestra propia venganza sobre el dator negro. ¿Qué dices?"

"Nunca en una larga vida", respondió Lakor, "he desobedecido una sola orden del Padre de los Therns. Me quedaré aquí hasta pudrirme si no regresa a mandarme a otra parte."

El compañero de Lakor negó con la cabeza.

"Eres mi superior", dijo; "no puedo hacer sino lo que apruebes, aunque sigo creyendo que es una insensatez quedarnos."

Yo también pensaba que era una insensatez que se quedaran, pues por las reacciones de Woola veía que el rastro atravesaba la sala donde los dos therns montaban guardia. No tenía motivo alguno para albergar demasiado cariño por esta raza de demonios autodeificados y, sin embargo, los habría dejado pasar de largo de haber sido posible sin importunarlos.

En cualquier caso, valía la pena intentarlo, pues una pelea podía retrasarnos considerablemente, o incluso poner fin del todo a mi búsqueda; hombres mejores que yo han caído ante luchadores de menor habilidad que la que poseen los feroces guerreros thern.

Indicándole a Woola que se pegara a mis talones, entré de repente en la sala ante los dos hombres. Al verme, sus espadas largas centellearon al salir del arnés que llevaban al costado, pero yo alcé la mano en un gesto de contención.

"Busco a Thurid, el dator negro", dije. "Mi disputa es con él, no con ustedes. Déjenme pasar entonces en paz, pues si no me equivoco es tan enemigo de ustedes como mío, y no pueden tener motivo alguno para protegerlo."

Bajaron las espadas y Lakor habló.

"No sé quién puedas ser, con la piel blanca de un thern y el pelo negro de un hombre rojo; pero si solo la seguridad de Thurid estuviera en juego, podrías pasar, y bienvenido, en lo que a nosotros respecta.

"Dinos quién eres y qué misión te llama a este mundo desconocido bajo el Valle Dor, y entonces quizá podamos avenirnos a dejarte pasar en el cometido que a nosotros mismos nos gustaría emprender si nuestras órdenes lo permitieran."

Me sorprendió que ninguno de los dos me hubiera reconocido, pues creía ser lo bastante conocido, ya fuera por experiencia personal o por reputación, para cualquier thern de Barsoom como para que mi identidad resultara evidente de inmediato en cualquier parte del planeta. De hecho, yo era el único hombre blanco de Marte cuyo pelo era negro y cuyos ojos eran grises, con la excepción de mi hijo, Carthoris.

Revelar mi identidad podía precipitar un ataque, pues todo thern de Barsoom sabía que a mí me debían la caída de su antiquísima supremacía espiritual. Por otro lado, mi reputación como luchador quizá bastara para hacerme pasar ante estos dos si su temple no era del talante adecuado para recibir con gusto una batalla a muerte.

Para ser del todo franco, no intenté engañarme con semejante sofistería, pues sabía bien que en el belicoso Marte hay pocos cobardes, y que todo hombre, ya sea príncipe, sacerdote o campesino, se gloría en la contienda mortal. Y así apreté con más fuerza mi espada larga al responder a Lakor.

"Creo que verán lo sensato de permitirme pasar sin ser molestado", dije, "pues de nada les serviría morir en vano en las entrañas rocosas de Barsoom solo por proteger a un enemigo hereditario, como Thurid, Dator de los Primeros Nacidos.

"Que morirán si eligen oponerse a mí lo atestiguan los cadáveres putrefactos de todos los muchos grandes guerreros barsoomianos que han caído bajo esta hoja: soy John Carter, Príncipe de Helium."

Por un momento aquel nombre pareció paralizar a los dos hombres; pero solo por un momento, y entonces el más joven de ellos, con un vil insulto en los labios, se abalanzó hacia mí con la espada dispuesta.

Había estado algo detrás de su compañero, Lakor, durante nuestro parlamento, y ahora, antes de que pudiera trabar combate conmigo, el mayor lo agarró por el arnés y lo hizo retroceder.

"¡Alto!", ordenó Lakor. "Habrá tiempo de sobra para pelear si lo juzgamos prudente siquiera. Hay buenas razones para que todo thern de Barsoom ansíe derramar la sangre del blasfemo, del sacrílego; pero mezclemos sabiduría con nuestro justo odio. El Príncipe de Helium anda embarcado en un cometido que nosotros mismos, hace apenas un momento, deseábamos poder emprender.

"Dejémoslo ir entonces a matar al negro. Cuando regrese, seguiremos aquí para cerrarle el paso hacia el mundo exterior, y así nos habremos librado de dos enemigos, sin haber incurrido en el desagrado del Padre de los Therns."

Mientras hablaba, no pude por menos de notar el astuto destello de sus ojos malvados, y aunque veía la aparente lógica de su razonamiento, sentí, quizá de forma subconsciente, que sus palabras no hacían sino velar alguna intención siniestra. El otro thern se volvió hacia él con evidente sorpresa, pero cuando Lakor le hubo susurrado unas breves palabras al oído, también él retrocedió y asintió con conformidad a la sugerencia de su superior.

"Adelante, John Carter", dijo Lakor; "pero has de saber que si Thurid no te derriba, habrá quienes aguarden tu regreso y se ocupen de que nunca vuelvas a salir a la luz del sol del mundo de arriba. ¡Ve!"

Durante nuestra conversación, Woola había estado gruñendo y erizándose muy pegado a mi costado. De vez en cuando alzaba la vista hacia mi rostro con un gemido grave y suplicante, como si mendigara la palabra que lo lanzara de cabeza contra las gargantas desnudas que tenía ante sí. También él percibía la villanía tras aquellas palabras melosas.

Más allá de los therns, varias puertas se abrían desde el cuerpo de guardia, y hacia la del extremo derecho hizo Lakor una seña.

"Ese camino lleva a Thurid", dijo.

Pero cuando iba a llamar a Woola para que me siguiera hacia allí, la bestia gimió y se resistió, y al fin corrió rápidamente hasta la primera abertura de la izquierda, donde se quedó emitiendo su ladrido tosigoso, como instándome a seguirlo por el camino correcto.

Dirigí a Lakor una mirada inquisitiva.

"La bestia rara vez se equivoca", dije, "y aunque no dudo de tu conocimiento superior, Thern, creo que haré bien en escuchar la voz del instinto que se apoya en el amor y la lealtad."

Mientras hablaba, sonreí sombríamente para que supiera sin palabras que desconfiaba de él.

"Como quieras", respondió el sujeto encogiéndose de hombros. "Al final vendrá a ser todo lo mismo."

Me volví y seguí a Woola por el pasaje de la izquierda, y aunque tenía la espalda vuelta hacia mis enemigos, mis oídos estaban alerta; sin embargo, no oí ningún ruido de persecución. El pasadizo estaba tenuemente iluminado por alguna que otra bombilla de radio, el medio de alumbrado universal de Barsoom.

Estas mismas lámparas quizá llevaran prestando servicio continuo en estas cámaras subterráneas durante siglos, ya que no requieren atención alguna y están compuestas de tal modo que solo desprenden la más ínfima parte de su sustancia al generar años de luminosidad.

Habíamos avanzado apenas una corta distancia cuando empezamos a pasar por las bocas de corredores que se ramificaban, pero ni una sola vez vaciló Woola. Fue en la entrada de uno de estos corredores a mi derecha donde al poco oí un sonido que le hablaba con más claridad a John Carter, hombre de armas, que las palabras de mi lengua materna: era el tintineo del metal, el metal del arnés de un guerrero, y venía de un poco más arriba del corredor de mi derecha.

Woola también lo oyó y, como un rayo, se había vuelto y quedado de cara al peligro amenazante, la melena toda erizada y todas sus hileras de relucientes colmillos descubiertas por unos labios retraídos que gruñían. Con un gesto lo hice callar, y juntos nos apartamos hacia otro corredor unos pasos más adelante.

Aquí esperamos; y no tuvimos que esperar mucho, pues al poco vimos las sombras de dos hombres proyectarse sobre el suelo del corredor principal, atravesadas frente a la puerta de nuestro escondite. Se movían ahora con mucha cautela: el tintineo accidental que me había alarmado no se repitió.

Al poco llegaron frente a nuestro puesto; y no me sorprendió ver que los dos eran Lakor y su compañero del cuerpo de guardia.

Caminaban con mucho sigilo, y en la mano derecha de cada uno relucía una afilada espada larga. Se detuvieron muy cerca de la entrada de nuestro refugio, susurrándose el uno al otro.

"¿Será posible que ya les hayamos sacado ventaja?", dijo Lakor.

"Eso, o la bestia ha llevado al hombre por un rastro falso", respondió el otro, "pues el camino que tomamos es con mucho el más corto hasta este punto, para quien lo conoce. John Carter lo habría hallado un breve atajo hacia la muerte de haberlo tomado como tú le sugeriste."

"Sí", dijo Lakor, "ninguna habilidad para la lucha lo habría salvado de la losa basculante. Sin duda habría puesto el pie en ella y, a estas alturas, si el pozo que hay debajo tiene fondo, cosa que Thurid niega, ya iría acercándose a él a toda prisa. ¡Maldito sea ese calot suyo que lo advirtió hacia la vía más segura!"

"Hay, sin embargo, otros peligros por delante de él", habló el camarada de Lakor, "de los que quizá no escape tan fácilmente, suponiendo que logre escapar de nuestras dos buenas espadas. Considera, por ejemplo, qué posibilidad tendrá al entrar de improviso en la cámara de..."

Habría dado mucho por oír el resto de aquella conversación para haber sido advertido de los peligros que me aguardaban, pero el destino se interpuso y, justo en el preciso instante entre todos los instantes en que no lo habría elegido, estornudé.